Hilary Ann Swank s-a nascut la 30 iulie 1974 in Lincoln, Nebraska ca fiica a lui Stephen Swank, ofiter de aviatie si Judy Swank, secretara.
In perioada cand Hilary era la gradinita, tatal hotaraste sa se mute pentru a valorifica oportunitati de afaceri si astfel familia se stabileste in Bellingham, Washington - un orasel langa granita canadiana. Tatal sau devine comis-voiajor si incepe sa isi neglijeze familia prin absenta.
Pe perioada scolii Hilary descopera inclinatie pentru sport, participand la Olimpiada de juniori la inot si la campionatul de gimnastica din statul Washington unde se claseaza a cincea. La varsta de 8 ani are revelatia viitoarei meserii cand una din temele scolare ii solicita sa scrie si sa interpreteze o sceneta. Din acel moment este prezenta in majoritatea pieselor puse in scena la scoala si la teatrul local, jucand cu succes si roluri de baieti iar Teatrul din Bellingham ii confera titlul de cea mai buna actrita la categoria juniori. Talentul innascut si si atentia de care se bucura pe plan local ii aduc insa si dusmani in randul colegilor.
In 1989 parintii divorteaza iar Hilary impreuna cu mama sa pleaca sa-si incerce norocul in Los Angeles. Cu 75 $ in buzunar, traiesc in propria masina sau, in caz fericit, intr-o casa in curs de vanzare pana reusesc sa gaseasca o slujba. Hilary se inscrie la liceul South Pasadena si apoi la colegiul Santa Monica dar, dorind sa lucreze, isi continua studiile prin corespondenta.
Prima aparitie pe ecran e in 1991 in "Harry and the Hendersons". In 1992 apare in "Buffy, spaima vampirilor" si in alte seriale TV, cu roluri mici dar care ii imbogatesc CV-ul. Tot in acest an il cunoaste pe actorul Chad Lowe (fratele lui Rob Lowe), cei doi devin de nedespartit si se casatoresc in 1997.
1994 ii aduce primul ei rol principal in "The Next Karate Kid" unde abilitatile sale atletice isi spun cuvantul. Fara sa fie o lovitura de box-office, filmul ii asigura angajamente viitoare. In anii care urmeaza joaca cu precadere in seriale TV, culminand cu "Beverly Hills 90210" pentru care filmeaza doar trei luni.
In 1998 primeste rolul adolescentei Teena Brandon din "Boys Don't Cry" dupa ce inventeaza o poveste de viata asemanatoare personajului Teena, convingand-o pe regizoarea Kimberly Pierce sa o distribuie pe ea. Pentru acest film se pregateste in mod deosebit luand lectii de actorie cu Larry Moss (care o ajutase si pe Helen Hunt pentru interpretarea din "As good as it gets"). Rolul Teena ii aduce un Oscar in 2000, invingand in fata veteranelor Meryl Streep si Julianne Moore, ca o compensare onorifica la cei 75 de dolari cu care fusese remunerata pentru filmari.
Hotarata acum sa isi continue ascensiunea, Hilary incepe sa selecteze rolurile ce i se ofera, alegandu-le pe cele interesante, care o pun in valoare. Printre mai multe aparitii alaturi de staruri consacrate, Hilary revine la prima dragoste-teatrul.
Un alt rol provocator si solicitant din punct de vedere fizic este cel din "Million Dollar Baby" pentru care se antreneaza cu Henry Roca, iar in film boxeaza impotriva campioanei Lucia Rijker.
Imaginea oarecum masculina afisata in cele mai importante filme ale sale e schimbata cand, din 2004, Hilary devine imaginea casei de moda Calvin Klein. Tot in acest domeniu mai colaboreaza cu Estee Lauder.
Este vegetariana convinsa inca din adolescenta dar si iubitoare de animale, implicandu-se in campanii de salvare a animalelor. Cu alte cuvinte, o persoana care raspunde la toate provocarile, o luptatoare impotriva limitelor umane.
Are o stea pentru film, în partea de nord, aria 6900, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.
