Imelda Mary Philomena Bernadette Staunton, actriță britanică, s-a născut la 9 ianuarie 1956, în Archway, partea de nord a Londrei, Anglia. Este unicul copil al lui Bridie (născută McNicholas), coafeză, și a lui Joseph Staunton, muncitor drumar. Familia a locuit deasupra salonului unde mama lui Staunton era coafeză. Ambii părinți au fost din prima generație de imigranți catolici din Ținutul Mayo, Irlanda. Tatăl provenea din Ballyvary și mama din Bohola. Mama lui Staunton era și muziciană, însă nu putea citi o partitură muzicală. Putea însă reproduce orice melodie după ureche la acordeon sau vioară. A cântat în formații irlandeze.
Staunton a urmat cursurile La Sainte Union Convent School, școală catolică de fete, de la 11 la 17 ani. Talentul ei a fost descoperit de Jacqueline Stoker, profesoara de elocuțiune. A jucat în spectacolul realizat de școală, în rolul lui Polly Peachum, din "Opera de trei parale".
La 18 ani când a început cursurile la Academia Regală de Artă Dramatică a fost colegă cu Alan Rickman, Timothy Spall și Juliet Stevenson. A absolvit după doi ani, în 1976, apoi a jucat piese din repertoriul englezesc timp de șase ani, evoluând și pe scena Northcott Theatre, Exeter, unde a avut rolul principal în piesa lui Bernard Shaw, Sfânta Ioana (1979). Apoi Staunton s-a angajat la Royal Shakespeare Company, în 1982, apoi la Teatrul Național. Primul său rol acolo a fost într-o piesă de Carlo Goldoni. Este cunoscută și pentru rolul lui Dorothy, din "Vrăjitorul din Oz", interpretat la Royal Shakespeare Company. Staunton a avut o carieră lungă și deosebită în teatru, interpretând roluri în diverse piese, precum "Un om pentru eternitate", "Mack&Mabel", "Elektra".
De asemenea, Staunton a apărut pe scena Teatrului Național în spectatolul omagial dedicat cele de a 80-a aniversări a lui Sir Lawrence Olivier, intitulat "Happy Birthday, Sir Larry", la 31 mai 1987, în prezența lui Olivier.
Staunton a primit de două ori Premiul Olivier, cea mai mare distincție britanică în teatru, unul în 1985 pentru rolurile din două producții: "A Chorus of Disapproval" și "The Corn Is Green", și unul pentru muzicalul "Into the Woods", din 1991. A fost nominalizată pentru rolul lui Miss Adelaide în "Guys and Dolls", din 1996, la Teatrul Național. Mai recent a apărut în premiera piesei lui Frank McGuinness, "There Came a Gypsy Riding", la Almeida, în 2007, și a deschis în 2009 Turneul Teatrului Britanic, cu producția "Entertaining Mr. Sloane", alături de Mathew Horne, la Trafalgar Studios. În octombrie 2011 a preluat rolul lui Mrs Lovett, din Sweeney Todd:The Demon Barber of Fleet Street" al lui Stephen Sondheim, în care a apărut alături de cântărețul Michael Ball, în cadrul Festivalului de la Chichester. Spectacolul a fost bine primit apoi a fost mutat la Teatrul Adelphi din Londra, în martie 2012.
Primul ei rol pe marele ecran a fost în 1986, în filmul "Comrades", al lui Bill Douglas. Apoi a apărut în 1992, în Prietenii lui Peter. Au urmat alte roluri, în "Mult zgomot pentru nimic" (1993), "Rațiune și simțire" (1995), "A douăsprezecea noapte" (1996), "O altă viață" (2001), "Nanny McPhee (2005) și "Harry Potter și Ordinul Phoenix" (2007).
Staunton a primit, alături de ceilalți actori, Premiul Screen Actors Guild, pentru cea mai bună interpretare de către o distribuție în 1998, pentru "Shakespeare îndrăgostit". În 2004 a primit premiul pentru cea mai bună actriță într-un film european, premiul BAFTA, și la Festivalul Filmului de la Veneția, pentru rolul principal în "Vera Drake", al lui Mike Leigh, care a câștigat și premiul pentru cel mai bun film. Pentru același rol a primit o nominalizare pentru cea mai bună actriță la Globurile de Aur și Oscar.
Pentru rolul lui Dolores Umbridge din "Harry Potter și Ordinul Phoenix" (2007) a primit o nominalizare pentru cea mai bună actriță britanică în rol secundar, din partea Criticilor de Film din Londra. A reluat acest rol și în "Harry Potter și talismanele morții"-partea întâi.
Staunton a apărut și în roluri la televiziune, în seriale, printr care în Crimele din Midsomer, Laurie, Cranford, Întoarcerea la Cranford. A apărut și în piese de teatru la radio. A jucat alături de Anna Massey în seria Daunt and Dervish, unde acțiunea se petrece după cel de al doilea Război Mondial.
Staunton a fost povestitoarea unor cărți audio pentru copii, scrise de Julia Donaldson-The Gruffalo și Tiddler.
De asemenea, este patroana Milton Rooms, un centru de artă din Malton, North Yorkshire, împreună cu Bill Nighy, Jools Holland și Kathy Burke.
Staunton l-a cunoscut pe soțul ei, actorul englez Jim Carter, în timpul producției Guys And Dolls, din anii 1980, la Teatrul Național. Au împreună o fiică, Bessie, născută în 1993. În 2007 cuplul, împreună cu Bessie, au apărut în serialul BBC Cranford (Carter a fost Căpitanul Brown și Bessie a fost menajeră).
Imelda Staunton a primit distincția O.B.E. (Ofițer al Ordinului Imperiului Britanic) în 2006, de Anul Nou, ca recunoaștere a prestațiilor sale actoricești.
