Piesa Don Carlos i-a fost inspirata lui Friedrich Schiller de celebrele Legende negre spaniole, conform carora regele Filip al II-lea al Spaniei era suspectat ca si-a ucis propriul fiu, aflat in floarea varstei, din ratiuni politice si amoroase. Carlos, infante de Spania, print de Asturias este logodit cu frumoasa printesa franceza Elisabeta de Valois, fata de care nutreste o mare iubire. Din interese politice, cei doi tineri sunt despartiti brutal, iar Elisabeta devine sotia regelui si mama vitrega a lui Carlos. Iubirea pura, nestinsa, conflictele permanente dintre tata si fiu, atasamentul printului fata de lupta de eliberare a tarilor de Jos, de sub asuprirea absolutista a lui Filip, va duce la un deznodamant tragic.
Carlos incearca sa recucereasca inima Elisabetei. Ea ii refuza avansurile, din respect pentru tron si pentru linistea tarii. Marchizul de Posa, prieten din copilarie al infantelui, incearca sa-i deturneze suferinta Printului, insuflandu-i idealuri mult mai inalte decat cele erotice. Planul lor, in care Carlos urma sa preia conducerea Flandrei, esueaza. Cei doi sunt descoperiti. Printul este inlocuit cu Ducele de Alba, un militar crud si ambitios. Pedeapsa e crunta. Marchizul este ucis si infantele surghiunit in propriul palat. Planuieste sa fuga in Flandra si e sprijinit de regina. Sunt prinsi si Carlos este dat pe mana Inchizitiei, invocandu-se motivul tradarii de tara si a bisericii catolice.
