Brian May s-a născut în Hampton, Londra și a absolvit Hampton Grammar School, apoi Imperial College London, unde s-a specializat în fizică și matematică. Încă din timpul colegiului s-a arătat interesat de muzică și și-a înființat propria formație, Nineteen Eighty-Four, al cărei vocalist și basist era Tim Staffel, după care în 1968, împreună cu Staffel și Roger Taylor a înființat trupa Smile. La concertele susținute de Smile participa adesea Freddie Mercury, care s-a alăturat trupei după plecarea lui Tim Staffel, și care a propus redenumirea grupului în Queen, ulterior grupului alăturându-se basistul John Deacon.
Brian May s-a impus ca unul dintre cei mai talentați chitariști. În 2007 cititorii revistei Guitar World au votat solo-urile de chitară ale lui May din melodiile Bohemian Rhapsody și Brighton Rock în topul celor mai bune solo-uri de chitară din istorie. În afară de chitară, May mai cântă la banjo, pian, sintetizator, și de asemenea și vocal.
Brian May a fost chitaristul trupei Queen din 1970 până la moartea solistului Freddie Mercury în 1991. La un an după moartea lui Mercury, în 1992 May a înființat trupa The Brian May Band cu care a scos albumul Back to the Light, iar un an mai târziu s-a întors în studioul de înregistrări alături de Roger Taylor și John Deacon pentru a produce ultimul album de studio al trupei Queen, Made in Heaven. În 1995 a început lucrul pentru cel de-al doilea album solo, Another World, iar în 1996 a compus mini-opera Il Colosso pentru filmul The Adventures of Pinocchio în regia lui Steve Barron. În 1999 a compus soundtrack-ul pentru filmul Furia în regia lui Alejandre Aja.
În 2005, May împreună cu Roger Taylor și Paul Rodgers a început o serie de turnee în Europa, Japonia și Statele Unite sub titulatura Queen + Paul Rodgers. Cei 3 au început lucrul la un album de studio The Cosmos Rocks, care a ieșit pe piață în 2008.
May a fost căsătorit între 1974-1988 cu Chrissie Mullen împreună cu care are 3 copii : Jimmy, Louisa și Emily Ruth, iar în 2000 s-a căsătorit cu actrița Anita Dobson cu care avea o relație de 12 ani. În 2005 a primit titlul de Comandor al Ordinului Imperial Britanic pentru contribuția adusă industriei muzicale. Revista Rolling Stone l-a clasat pe locul 39 în topul celor mai buni chitariști din istorie.
