Pe numele lui adevarat Joseph Frank Keaton, s-a nascut la 4 octombrie 1895, intr-o familie de actori de vodevil, Joseph Hallie Keaton si Myra Cutler Keaton. Numele de scena ii vine dintr-un amuzant incident la care era de fata nasul sau, marele magician Harry Houdini. In varsta de numai 6 luni, micul Keaton a cazut pe scari si s-a rostogolit pana jos fara sa pateasca nimic. Houdini l-a numit Buster (care distruge tot) pentru ca nu era primul incident prin care copilul trecea fara sa pateasca nimic.
Debutul lui pe scena s-a inregistrat la varsta de 5 ani, din simplul motiv ca parintii nu aveau cu cine sa il lase si au fost nevoiti sa il implice in activitatea actoriceasca. S-a dovedit a fi un succes imediat, proprietarul teatrului marindu-le contractul parintilor doar ca sa mai apara Buster pe scena. In turneele care vor urma, Buster a invatat sa danseze, sa cante la pian si la ukulele, sa faca trucuri de magie, dar si sa scrie el replicile. Autoritatile insa s-au sesizat, acuzandu-i pe parinti de neglijenta, convinsi fiind ca Buster era obligat de ei sa faca toate aceste lucruri.
In 1917 deja semna un contract cu Broadway pentru a sustine spectacolul "Passing show". Dar cum i s-au impus conditii foarte stricte, a renuntat foarte repede si a inceput sa filmeze alaturi de Roscoe Arbuckle in "The Butcher Boy", debutul sau cinematografic remarcandu-se prin faptul ca filmul nu a avut nici o dubla trasa. Echipa pe care a facut-o cu Arbuckle a fost una fructuoasa, implicandu-se in scenarii si regie. In 1920 filmeaza in studiourile lui Charlie Chaplin din California pelicule precum "The high sign" si "One week". Cariera lui urmeaza o cale ascendenta, in urmatorii trei realizand cate 2 filme pe an; desi nu se ridica la nivelul rivalilor sai, Charlie Chaplin sau Harold Lloyd, era recunoscut si apreciat. Umorul negru, abilitatile acrobatice si spiritul sau neobisnuit erau cele care il faceau remarcat chiar si in era filmului mut.
Totusi incidentele din copilarie nu au incetat sa vina: in timpul filmarilor la "Our hospitality", aproape ca s-a inecat intr-un rau, in "The general" a fost izbit de un tun si a ramas inconstient o vreme. In alte filme si-a spart nasul si chiar gatul.
In 1920 s-a casatorit cu Natalie Talmadge, dar casnicia nu a rezistat decat 9 ani, datorita firii imposibil de capricioase a sotiei sale.
In 1928 s-a alaturat companiei Metro-Goldwyn-Mayer, lucru care va fi privit de multi, si chiar de el insusi, ca o greseala. Stilul comercial al marii companii se va regasi in viitoarele lui filme. Consecinta principala se reflecta asupra vietii personale a geniului, Buster Keaton picand in patima alcoolului. Inceteaza sa mai regizeze, dar filmele in care a jucat in aceasta perioada se dovedesc totusi de succes. Odata cu pelicula "What? No beer?", relatia lui contractuala cu MGM inceteaza.
In 1939 semneaza cu Columbia Pictures pentru o serie de comedii, iar odata cu 1940 viata lui personala se echilibreaza dupa casatoria cu Eleanor.
Din 1955 se implica si in showuri de televiziune, creand "The Buster Keaton Show" si participand si in alte spectacole de varietati.
A murit in 1966, la varsta de 71 ani, de cancer pulmonar.
Are două stele pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood: una pentru activitatea din televiziune, în partea de nord, aria 6 200 și alta pentru film, tot la nord, dar în aria 6 600.
