Cary-Hiroyuki Tagawa si-a facut marea intrare ca actor cand a jucat in filmul lui Bernardo Bertolucci “The Last Emperor” (1987). S-a nascut in Tokyo dar locuit in timpul copilariei si adolescentei in mai multe orase. Tatal sau fiind militar a fost cantonat la Ft. Bragg (NC), Ft. Polk (LA) si Ft. Hood (TX). Mama lui era actrita in Tokio cand l-a cunoscut pe tatal sau. Familia s-a stabilit in sudul Californiei, unde Tagawa a inceput sa joace pe scena inca din timpul liceului.
A fost un dintre studentii universitatii University of Southern California ce au facut schimbul cu cei din Japonia. A fost antrenor de arte martiale in timpul spectacolului “Mortal Kombat Live Tour” unde juca rolul Shang Tsung si in timpul liber dezvolta o noua forma de arte martiale pe care le-a intitulat "Chun Shin." In timpul liber are si un job part-time de maseor pentru echipa de fotbal american a universitatii din Hawai, adesea ajutand jucatorii accidentati cu formule de alifii numai de el stiute. Este casatorit cu Sally si are cu ea 2 copii: un baiat pe nume Calen si o fata pe care o cheama Brynne.
