Chris Cooper s-a nascut la 9 iulie 1951 in Kansas City, Missouri, fiu al unui doctor militar si al unei casnice. De mic copil a fost implicat in activitatea teatrala locala, iar dupa ce a abslovit Southwest High School, si-a facut stagiul militar in United States Coast Guard Reserve, dupa care s-a inscris la Stephens College pentru a studia baletul. Mai tarziu, s-a transferat la University of Missouri pentru a studia drama, dupa care s-a mutat la New York.
Si-a facut debutul in Matewan, castigand aprecierea criticii, insa filmul nu s-a bucurat de succes. Ulterior a mai aparut in alte cateva filme : Boys, Lone Justice, Guilty by Suspicion, Money Train si A Thousand Pieces of Gold. In multe din filmele in care a aparut, Cooper portretizeaza personaje din domeniul miltar sau politic : oscarizatul American Beauty (1999), Me, Myself and Irene (2001), The Bourne Identity (2002), Seabiscuit (2003), Silver City (2004), Breach (2007). Rolul din Adaptation i-a adus un Oscar si un Glob de Aur, iar pentru rolul din Seabiscuit a castigat din nou aprecierea criticii. Roluri mai recente a avut in The Company Men (2010), Remember Me (2010), Amigo (2010), The Tempest (2010), The Corrections (2012), The Company You Keep (2012), iar in 2013 va aparea pe ecrane in Chickadee.
Chris Cooper locuieste in Massachusetts cu sotia sa Marianne Leone cu care este casatorit din 1983. In 2005, unicul lor fiu, Jesse Lanier Cooper, a decedat din cauza unor complicatii din cauza epilepsiei. Cooper si sotia sa au infiintat o fundatie in memoria fiului lor, The Jesse Cooper Foundation.
