Cillian Murphy s-a nascut pe 25 mai 1976 in Douglas, Irlanda. Tatal sau era inspector scolar, iar mama, profesoara de franceza. Are 3 frati mai mici. Cillian Murphy a crescut în Ballintemple, Cork, alături de fratele său mai mic, Páidi, și de două surori mai mici, Sile și Orla. A început să scrie și să interpreteze cântece la 10 ani. Murphy a urmat cursurile școlii secundare catolice, cu taxă, Presentation Brothers College. Acolo a participat la un modul de teatru prezentat de regizorul Companiei de teatru Corcadorca, Pat Kiernan. Romancierul William Wall, care i-a fost profesor de engleză, l-a încurajat să urmeze actoria, dar era dispus să devină un star rock. La sfârșitul adolescenței și la 20 de ani, a cântat inclusiv la chitară în mai multe trupe, alături de fratele său, Páidi, iar duo-ul și-a numit cea mai de succes trupă The Sons of Mr. Green Genes. Murphy a început să studieze Dreptul la University College Cork, în 1996, dar a picat examenele din primul an. Era ocupat cu trupa lui, și și-a dat seama că nu voia să studieze Dreptul. Atras de actorie, a jucat în producția de amatori a UCC Drama Society, rolul principal în producția Little Shop of Horrors la Opera din Cork. Și-a făcut debutul profesional în piesa Disco Pigs (1996), rol pe care l-a reluat în ecranizarea din 2001. A mai jucat în filmele Intermission (2003), Red Eye (2005), Breakfast on Pluto (2005, a interpretat o irlandeză transgender, rol care i-a adus o nominalizare la Globul de Aur),The Wind That Shakes the Barley (2006), Sunshine (2007), The Edge of Love (2008), The Water (2009). Murphy a colaborat cu regizorul Christopher Nolan la trilogia The Dark Knight (2005–2012), la Inception (2010) și Dunkirk (2017). Cillian a performat în rolul Tommy Shelby din serialul Peaky Blinders (2013–2022) și în continuarea horror A Quiet Place Part II (2020). În 2011, Murphy a câștigat premiul Drama Desk pentru performanță solo în piesa de teatru Misterman. În 2020, The Irish Times l-a numit unul dintre cei mai mari actori irlandezi de film din toate timpurile. A jucat în multe producții de teatru, inclusiv în Much Ado About Nothing (1998), The Country Boy și Juno and the Paycock (1999). A apărut în scurtmetraje, inclusiv Filleann an Feall (2000) și Watchmen (2001), în mini-seria The Way We Live Now. În această perioadă, s-a mutat din Cork, întâi la Dublin pentru câțiva ani, apoi la Londra în 2001. În 2002, Murphy a jucat rolul Adam în producția de teatru The Shape of Things la Gate Theatre din Dublin. Performanța sa din 28 Days Later i-a adus o nominalizare pentru Cel mai bun debutant la 8th Empire Awards și Breakthrough Male Performance la MTV Movie Awards 2004. În 2003, el a jucat rolul Konstantine în piesa Pescărușul de Cehov. A avut un rol minor în drama Cold Mountain (2003, filmat în România). În 2004, Murphy a făcut un turneu în Irlanda cu Druid Theatre Company. A primit o nominalizare pentru cel mai bun răufăcător din Batman Begins la premiile MTV Movie Awards 2006. Murphy a jucat în West End din Londra, din noiembrie 2006 până în februarie 2007, rolul principal din piesa Love Song și în comedia Watching the Detectives (2007). În 2010, a revenit în teatru în From Galway to Broadway and back again, a apărut în Peacock, în Tron: Legacy. A jucat rolul principal în filmul britanic Retreat (2011), în filmul științifico-fantastic In Time (2011), în Red Lights (2012), rolul secundar Mike în filmul independent britanic Broken (2012, performanța sa i-a adus o nominalizare la British Independent Film Award pentru cel mai bun actor în rol secundar). În 2013, Murphy și-a făcut debutul regizoral cu un videoclip muzical pentru single-ul trupei Money Hold Me Forever. În 2014, Murphy a jucat în drama Aloft, în Transcendence și în piesa Ballyturk. În 2015, a jucat în filmul In the Heart of the Sea; a contribuit cu vocea la piesele „8:58” și „The Clock” de pe albumul lui Paul Hartnoll 8:58. În 2016 , Murphy a jucat în filmul Free Fire, l-a portretizat pe soldatul cehoslovac Jozef Gabcik în Operațiunea Anthropoid. A jucat rolul Miller în filmul Anna (2019). Murphy l-a interpretat pe J. Robert Oppenheimer în filmul biografic Oppenheimer, regizat de Nolan. Pentru a se pregăti pentru rol, Murphy a slăbit o cantitate semnificativă pentru a se potrivi cu aspectul aproape slăbit al lui Oppenheimer, a cercetat pe larg viața acestuia. Rezervat, Murphy preferă să nu vorbească despre viața lui și nu a apărut în niciun talk-show de televiziune până în 2010, când a fost invitat la Late Late Show din Irlanda. Murphy, ca activist a făcut campanie pentru drepturile persoanelor fără adăpost cu organizația Focus Ireland. În 2011, a devenit patron al Centrului UNESCO de Cercetare a Copilului și Familiei de la Universitatea Națională din Irlanda. A fost un susținător al referendumului irlandez din 2018 pentru a abroga cel de-al optulea amendament al Constituției care restricționa accesul la avorturi, apărând pe Podcastul Blindboy pentru a îndemna bărbații să susțină femeile și să voteze în favoarea referendumului. A câștigat premiul Globul de Aur pentru Cel mai bun actor în rolul principal din filmul lui Christopher Nolan, Oppenheimer (2023), a primit o nominalizare la premiul Oscar la categoria Cel mai bun actor în rol principal, din același film. El a obținut la aceeași categorie, pentru prestația sa din Oppenheimer, premiul BAFTA și premiul Oscar în 2024. În plan personal, a fost vegetarian aproximativ 15 ani. În 2004, Murphy s-a căsătorit cu iubita lui de lungă durată, Yvonne McGuinness, pe care a cunoscut-o la unul dintre spectacolele trupei sale rock, în 1996. Au locuit la Dublin până în 2001, când s-au mutat la Londra pentru ca soția lui să poată urma Colegiul Regal de Artă. După 14 ani, s-au mutat înapoi la Dublin în 2015. Au doi fii, născuți în decembrie 2005 și iulie 2007.
Cillian s-a inscris la Facultatea de Drept, insa in anul 4 si-a descoperit pasiunea pentru actorie. A inceput sa joace in piese de teatru, dar o vreme a considerat actoria un simplu hobby.
In 1998 a debutat pe marele ecran, in filmul "The Tale of Sweety Barrett". A afirmat insa ca prefera teatrul si ca actorii de top trebuie sa mentina un echilibru intre aparitiile din piese de teatru si cele din filme. In 2000 a acceptat rolul din drama "On the Edge", al unui bolnav psihic cu tendinte sinucigase, datorita inmultirii alarmante a cazurilor de sinucidere si boli psihice in randul irlandezilor tineri.
In urma rolului din "28 Days Later" a devenit celebru la nivel mondial. In anul 2004 s-a casatorit cu Yvonne. Cei doi locuiesc in Londra. Prenumele sau se pronunta "Chilian". Desi este vegetarian, a invatat sa transeze carne pentru rolul sau de macelar din filmul "Fata cu cercelul de perla" (2003).
A participat la o auditie pentru rolul lui Batman din "Batman Begins" (2005), insa rolul i-a fost acordat lui Christian Bale. Totusi regizorul Christopher Nolan a fost impresionat de prestatia lui Cillian si i-a oferit un alt rol in film, cel al lui Jonathan Crane/Scarecrow.
