S-a nascut in Camberwell, London pe 10 noiembrie 1889. A crescut, conform spuselor fiicei sale, cu un accent londonez foarte serios. Talentele sale actoricesti au fost recunoscute de Sir Herbert Beerbohm Tree, foldatorul Academiei Royale de Arte Dramatice (RADA).
Acesta a platit lectiile de elocutiune pe care Rains a trebuit sa le ia pentru a reusi ca actor. Mai tarziu Rains a invatat in aceasta institutie, lucrand printre alti actori ca John Gielgud si Laurence Olivier. Rains a servit in Primul Razboi Mondial in Regimentul Londonez Scotian, alaturi de alti actori precum Basil Rathbone, Ronald Colman si Herbert Marshall.
A fost implicat intrun atac cu gaz care l-a lasat aproape orb la un ochi pentru toata viata. La sfarsitul razboiului avansase de la soldat la capitan.
Rains si-a inceput cariera teatrala in Londra, avand un mare succes in rolul principal din piesa lui John Drinkwater Ulysses S. Grant. Apoi, in anii ’20 a ajuns pe Broadway ca sa joace in roluri principale in piese ca The Constant Nymph, The Apple Cart, si (oarecum improbabil) rolul unui fermier chinez in piesa dupa nuvela lui Pearl S. Buck “Pamantul bun” (The Good Earth).
Rains a ajuns sa joace in film relativ tarziu si primul lui test pentru film a fost un esec, dar cu ajutorul vocii sale a prins un rol mic in filmul lui James Whale “Omul invizibil” (The Invisible Man) 1933, cand cineva i-a auzit testul de film care rula in alta camera. Rains mai tarziu i-a recunoscut regizorului Michael Curtiz rolul important pe care l-a avut in educarea lui ca actor de film si de a-l invata “ce sa nu faca in fata camerei de filmat”.
Universal Studios a incercat sa-l coopteze doar pentru filme de groaza, dar el s-a eliberat incepand cu rolul Printului John din “Aventurile lui Robin Hood” (The Adventures of Robin Hood) in 1938. Pentru rolul senatorului corupt din filmul “Mr. Smith merge la Washington" (Mr. Smith Goes to Washington) din 1939 a fost nominalizat pentru premiul Academiei Americane.
In 1942 a avut probabil rolul sau cel mai delicat in rolul politistului francez din Casablanca. Rains a jucat rolul fantomei in ecranizarea color a filmului “Fantoma de la Opera” (Phantom of the Opera) in 1945. Rains a fost primul actor care a primit un milion de dolari salariu pentru rolul lui Caesar din “Caesar si Cleopatra” si in 1949 a aparut in filmul lui David Lean “Prieteni inflacarati” (The Passionate Friends).
El a aparut in singurul rol in care canta si danseaza versiunea muzicala pentru televiziune a piesei lui Robert Browning “The Pied Piper of Hamelin” in rolul lui Piper. Acest program al televiziunii NBC din 1957 s-a dovedit a fi mai degraba un film decat un program live sau inregistrat si a avut un foarte mare succes la public astfel incat a fost reluat anual de foarte multe alte televiziuni.
Rains a ramas un actor foarte popular in anii ‘50 si ‘60 si a aparut in foarte multe filme, din acestea ramanand foarte cunoscut si pentru rolul diplomatului britanic din Lawrence of Arabia (1962) si rolul Printului Herod din “Cea mai mare poveste spusa vreodata” (The Greatest Story Ever Told), acesta fiind si ultimul sau rol.
Rains a facut si foarte multe inregistrari pentru radio. A povestit istorioare din Biblie pentru copii la Capitol Records.
Pe plan personal, Rains a devenit cetatean american naturalizat in 1939. A fost casatorit de sase ori, iar primele cinci s-au terminat cu cate un divort: Isabel Jeans (1913-1915); Marie Hemingway (1920 - pentru mai putind e un an); Beatriz Thomas (1924 - 1935); Frances Propper ( 1935–1956); Agi Jambor (1959–1960). In 1960 s-a casatorit cu Rosemary Clark Schrode si a ramas cu ea pana la moartea ei din 1964. In 1938 s-a nascut singurul lui copil, Jessica Rains, Frances Propper fiind mama acesteia.
A murit din cauza unei hemoragii interne la varsata de 77 de ani, in Laconia, New Hampshire si este inmormantat in cimitirul Red Hill, din Moultonborough, New Hampshire.
In 1951 a primit premiul Toni pentru cel mai bun rol principal din piesa de teatru “Intuneric la amiaza" (Darkness at Noon). A fost de patru ori nominalizat pentru cel mai bun rol secundar pentru "Mr. Smith Goes to Washington" (1939), Casablanca (1942), Mr. Skeffington (1944) si Notorious (1946). Are o stea pe bulevardul Walk of Fame din Hollywood, pentru filmele sale, situată în partea de sud, aria 6400.
