David Niven, pe numele lui complet James David Graham Niven, s-a nascut la 1 martie 1910 in Belgrave Mansions, Londra. Tatal lui de origine scotiana William E. G. Nive, s-a casatorit cu Henrietta Julia de Gacher, cu mama frantuzoaica. Ei au avut patru copii: Joyce, Max, Grizel si mezinul James-David. Tatal lui, locotenent de cavalerie, moare in primul razboi mondial in lupta de la Gallipoli. Mama lui s-a recasatorit pentru a-si putea creste copiii.
David si-a petrecut copilaria in multe locuri: la Kirrimeur in Scotia, Cadogan Place, in Londra, la o ferma din Cirencester, si in Bembridge din insula Wight. David in Los Angeles este atras de actorie si se gandeste pentru prima data sa urmeze aceasta cariera; astfel, in 1935, semneaza un contract cu Samuel Goldwyn Meyer care rezulta in prima sa aparitie in productia Paramount "Without regret". Joaca apoi intr-o o serie de filme, cum ar fi "Palm Springs", si "The charge of the light brigade" --,,Atacul brigazii usoare", in care se imprieteneste cu Errol Flynn, jucind apoi si in "The dawn patrol"--,,Patrula din zori" si "La rascruce de vanturi", care s-a bucurat de un succes enorm.
Inainte de a pleca in armata o cunoaste pe Primula Rollo, care ii devine sotie dupa doar zece zile de romanta si va da nastere celor doi copii ai lor, David jr. si Jamie. Chiar si armata nu a fost lipsita de activitatea lui cinematografica, filmand in aceasta perioada "The first of the few"--,,Primii dintre cei putini" si "The way ahead"--,,Drumul de urmat".
A frecventat multe scoli, dar datorita obrazniciilor sale, se muta tot timpul. La scoala publica Stowe si-a gasit insa locul datorita directorului Roxburgh pe care David l-a respectat foarte mult si care i-a devenit mentor. Cu o scrisoare de recomandare din partea lui Roxburgh, David s-a inscris la Colegiul militar regal din Sandhurst. De aici a fost repartizat la Infanteria usoara din Malta si Dover. In Malta l-a cunoscut pe cel care ii va deveni cel mai bun prieten si chiar cavaler de onoare la doua nunti, Michael Trubshawe.
La varsta de 23 de ani, David se hotaraste sa paraseasca armata si pleaca in Canada, apoi New York unde devine agent de vanzari. Plecat apoi spre Atlantic City unde este co-fondator al The American Pony Express Racing Association. Dar clauzele salariale ale contractului semnat cu Goldwyn nu sunt multumitoare pentru David care rupe legatura cu casa de productie si se intoarce in Anglia la inceputul celui de al doilea razboi mondial pentru a se reinrola in armata. Desi preferintele lui se indreptau catre Marina, este distribuit la brigada de infanterie, localizata in campia Salisbury. Dupa terminarea razboiului se intoarce la Hollywood insotit de sotie si copii, de data aceasta cu un contract pe termen lung. Insa dupa 6 saptamani, Primula sufera un stupid accident in timp ce se juca de-a v-ati ascunselea cu copiii, cade de pe o scara si moare in urma ranilor.
Drama ii provoaca o mare durere lui David care nu concepe viata fara cea pe care o alinta Primmie. Se intoarce sa joaca in "The perfect marriage" si "The other love", "Cealalta dragoste". La filmarile de la "Bonnie Prince Charlie" o cunoaste pe cea de a doua sotie a sa, fotomodelul suedez Hjordis Tersmeden. Uimitor, din nou, doar dupa zece zile de romanta ultra-rapida se casatoresc la oficiul starii civile din Kensington, Londra. Impreuna cu noua sotie si copiii, se intoarce la Hollywood pentru filmari la "Enchantment" si "A kiss for Corliss"--,,Un sarut pentru Corliss", ultimul sau film ca actor sub contract.
In aceasta perioada David scrie primul sau roman, "Round the rugged rocks"--,,Pe stancile ascutite". Dupa o discutie cu Dick Powell si Charles Bowyer, semneaza un contract cu CBS pentru a realiza o serie de filme de televiziune. In paralel, continua sa filmeze in "Around the world in eighty days"--,,Ocolul Pamantului in 80 de zile", "The little hut" si "Separate tables", filmul care ii va aduce singurul sau premiu Oscar. In aceasta perioada se confrunta cu probleme in viata personala, sotia parasindu-l pentru o perioada. O crima care are loc in vecinatatea locuintei lor ii determina sa se mute in Elvetia, la Chateaux D'Oex, unde vor adopta doua fete, Kristina si Fiona. A doua locuinta a lor se afla in sudul Frantei si David are ocazia in ambele locuri sa isi petreaca timpul liber cultivandu-si pasiunile: schiatul, pescuitul, pictura si navigatia.
La inceputul anilor '60 se hotaraste sa scrie despre cariera sa, publicandu-si primul volum de memorii, "The moons a balloon", carte care a devenit rapid best-seller, ajungand la 5 milioane de copii vandute. Cea de-a doua carte autobiografica, "Bring on the empty horses"--,,Adu-mi caii fara calareti." nu se bucura de acelasi succes, dar nici n-a fost ignorata. Incurajat de reactiile la primele sale carti scrie un nou roman, "Go slowly, come back quickly"--,,Du-te incet, intoarce-te repede.", si in aceeasi perioada joaca in "Death on the Nile', "Murder by death"--,,Omucidere prin moarte!" si "Escape to Atena", ultimul regizat chiar de fiul sau, David Niven jr.
In timpul unei emisiuni de televiziune despre boala Parkinson, unul din spectatori a recunoscut simptomele bolii la David si l-a sfatuit sa isi faca investigatii. Dupa rezultatul analizelor, David a realizat cat de grava era boala sa, afectandu-i muschii si vocea. Ultima aparitie publica a fost la prezentarea premiului pentru intreaga activitate acordat bunului sau prieten, Fred Astaire.
S-a stins din viata la conacul sau din Elvetia, la data de 28 iulie 1983,dar prietenii i-au tinut slujbe concomitent in Londra si Los Angeles.
Actorul a fost recompensat pentru rolurile sale din filme cu steaua numărul 6384 amplasată pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood și cu steaua de la poziția 1623 pentru activitatea de la televiziune, amplasată pe Vine Street, la Hollywood.
