Donna Murphy s-a născut la 07.03.1959, în Corona, Queens, New York City, SUA. Ea este cel mai mare dintre șapte copii, fiica lui Jeanne (născută Fink) și a lui Robert Murphy, inginer aerospațial. Donna este de origine irlandeză, franceză, germană și cehă. Familia ei s-a mutat în Hauppauge, Long Island, New York. La trei ani, a primit lecții de voce și a făcut spectacole în copilărie, în Hauppauge. Mai târziu, s-a mutat în Topsfield, Massachusetts, și a absolvit Liceul Regional Masconomet, în 1977. Ea a renunțat la programul de teatru de la Universitatea din New York în anul al doilea, când a fost selectată pentru musicalul de pe Broadway din 1979, They're Playing Our Song. Donna a studiat și la Institutul de Teatru Lee Strasberg. Actriță activă din 1979, ea s-a remarcat în special pentru activitatea sa în teatrul muzical. A fost nominalizată de cinci ori la premiul Tony-a avut trei nominalizări pentru rolurile Ruth Sherwood în Wonderful Town (2003), Lotte Lenya din LoveMusik (2007) și Bubbie/Raisel din The People in the Picture (2011)-și a câștigat de două ori acest premiu pentru cea mai bună actriță într-un muzical, o dată pentru rolul Fosca din Passion (1994–1995) și a doua oară pentru rolul Anna Leonowens din The King and I (1996–1997). Murphy și-a făcut debutul pe Broadway ca înlocuitor în musicalul din 1979, They're Playing Our Song. A continuat cu producțiile originale off-Broadway, Song of Singapore (1991) și Hello Again (1993); a înlocuit-o pe Bette Midler, personajul principal din Hello, Dolly ! (2017–2018). În 1997, a câștigat un Daytime Emmy Award pentru cel mai bun interpret într-o emisiune specială pentru copii pentru rolul din Someone Had to be Benny, un episod din serialul Lifestories: Families in Crisis. A apărut în multe producții off-Broadway, precum muzicalul Francis, în 1981, la York Theatre din St. Peter's; The Mystery of Edwin Drood în 1985 la Public Theatre's Delacorte Theatre; Birds of Paradise în 1987 (Promenade Theatre); Privates on Parade (Roundabout Theatre) în 1989; muzicalul Song of Singapore în 1991; muzicalul Hello Again la Lincoln Center Mitzi Newhouse Theatre în 1993; Twelve Dreams la Mitzi Newhouse Theatre în 1995 și Helen la Public Theatre/New York Shakespeare Festival în 2002. În 2012, a apărut în Into the Woods, la The Public Theatre's Delacorte Theatre, în rolul Vrăjitoarei. Pe Broadway, a interpretat în muzical/opera The Human Comedy în aprilie 1984 și a jucat diverse roluri în The Mystery of Edwin Drood, din 1985 până în 1987. În 1996, a apărut în revival-ul lui Lapine, Twelve Dreams. În 2007, la New York City Center, a organizat un concert de Follies ca Phyllis. A jucat în filme, precum: Star Trek: Insurrection (1998, rolul Anij), Center Stage (2000, profesoara de balet), Spider-Man 2 (2004, rolul Rosalie Octavius), The Fountain (2006, rolul Betty), The Nanny Diaries (2007, rolul mamei), Tangled (film de animație, 2010, rolul Mother Gothel; ea a cântat melodia Mother Knows Best), Higher Ground (2011, rolul Kathleen), Dark Horse (2011, rolul Marie), The Bourne Legacy (2012, unul dintre secretarii guvernamentali, Dita Mandy). La televiziune, Murphy a apărut în serialul Another World ( din 1989 până în 1991, în rolul procuroarei Morgan Graves); în Liberty ! The American Revolution (1997, rolul Abigail Adams), Murder One (1995–1996), Law & Order (2000, rolul Carla Tyrell), Hack (2002–2003), Trust Me (2009), Quantico (2017). Lucrarea ei de voce off în reclame TV include seria de diamante de ciocolată Le Vian pentru Jared Jewelry. În 2022, Murphy a revenit în serialul The Gilded Age, în rolul Caroline Schermerhorn Astor. În plan personal, Donna a fost căsătorită cu actorul și cântărețul Shawn Elliott, din 1990 până la moartea acestuia, în martie 2016. Ea este mama vitregă a celor două fiice ale lui Elliott. În 2005, au adoptat o fiică din Guatemala.