S-a nascut in New York in 10 septembrie 1915, fiind interesat de tanar de lumea cinematografica. Abandoneaza studile de la universitatea Fordham University pentru a interpreta mici roluri la teatrul Neighborhood Playhouse School of Theatre.In acelas timp primeste un post ca si angajat al unei banci pana la imbarcarea lui in lumea interpretarii de pe Broadway si in 1937 se alatura tetrului Mercury Theatre de Orson Welles fiind un activ in programe de radio si teatru. Dar debutul l-a avut in 1938 in mici roluri secundare si incet, incet si-a pus amprenta in lumea Hollywoodului.
In 1941 s-a casatorit cu actrita Nancy Kelly, un mariaj ce nu a durat decat un an. Mai tarziu o intalneste pe Olga San Juan, avand o fetita impreuna, Maria O'Brien. In anii '50 apare in cateva ecranizari, dar cea mai importanta e interpretarea sa din thrillerul de succes D.O.A. de Rudolph Mate. Aparitii reusite a mai avut in: The Man Who Shot Liberty Valance, Birdman of Alcatraz, The Longest Day, The Wild Bunch, dar distinctia cu Oscar ii revine pentru cel mai bun actor intr-un rol secundar in filmul The Barefoot Contesa din 1954. S-a stins din viata in 9 mai 1985 in Inglewood, California.
Actorul a fost recompensat pentru rolurile sale din filme cu steaua numărul 1725 situată pe Vine Street la Hollywood.
