Ellen Rona Barkin s-a nascut la 16 aprilie, 1954 in Bronx, New York, SUA . Barkin se naste intr-o familie evreiasca , tatal sau fiind vanzator de substante chimice iar mama ei administrator la un spital din Jamaica. Barkin a urmat liceul de Arte si Actorie din Manhattan, dupa care participa la colegiul Hunter unde se specializeaza in istorie și dramă. La un moment dat Barkin ar fi vrut sa predea istoria antică.
Ea isi continua educatia dupa care acționează la un Studio de actori din New York . Barkin devine o actrita notabila in anii 1980. Printre rolurile mai importante ar fi a lui Barry Levinson in Diner 1982 , dupa care urmeaza mai multe filme de succes, inclusiv Thrillerul The Big Easy (1987), alaturi de Dennis Quaid și Sea of Love (1989), alaturi de Al Pacino. Barkin, de asemenea, a apărut în piese de teatru, inclusiv un rol ca unul dintre colegi de cameră în extremități memorabile, despre cum ar fi victima violului jucat de Susan Sarandon. Barkin castiga Premiul Emmy in 1997 pentru cea mai buna actrita dintr-o miniserie Before Women Had Wings , tot la acest film mai castiga pentru cea mai buna actrita in rol secundar intr-o miniserie Golden Satellite Awards si tot pentru acest film este nominalizata la Golden Globes. Tot la Golden Globes este nominalizata ca fiind cea mai buna actrita intr-un film artistic ,comedie / muzical: Switch (1991).
Barkin are un frate, George, care a fost redactor-sef la National Lampoon și High Times. Barkin este mama a doi copii, Jack Daniel nascut in 1983 si Romy Marion 1992 , din prima ei casatorie cu actorul Gabriel Byrne. Ei s-au separat in 1993 iar in 1999 au divortat. În 2005, Barkin a înființat o companie de productie de film cu fratele ei, George, cu fostul ei sot si cu un investitor miliardar , Ronald Perelman.