S-a nascut intr-o suburbie a orasului New Orleans, Metairie, in statul american Louisiana, pe 26 ianuarie 1958. Are un frate, Vance. Parintii au divortat cand Ellen avea 16 ani si mama ei s-a recasatorit. S-au mutat in Texas, la Atlanta si a absolvit aici liceul, in 1976.
A urmat apoi cursurile Universitatii din New Orleans pentru un trimestru si a renuntat, s-a angajat la un cabinet de avocatura, a fost vanzatoare si chelnerita pana in 1981 cand a ajuns la Clyde's Comedy Club ca MC (maestru de ceremonii). In 1982 a participat la un turneu in Statele Unite cu spectacolul Cea mai amuzanta persoana din America. A jucat in scurt metraje ca Arduous Moon, Trevor, Ellen's Energy Adventure si in filmele de lung metraj Coneheads, Mr. Wrong, Goodbye Lover, The Love Letter, Pauly Shore Is Dead.
La televiziune a aparut in seriale ca Open House, Laurie Hill, Ellen, Roseanne, Mad About You, Six Feet Under, So You Think You Can Dance, American Idol, etc.
A fost de mai multe ori prezentatoare a spectacolelor de decernare a premiilor Oscar, Grammy si Emmy.Emisiunea "Ellen Show" a inceput sa fie transmisa din 2001 pe canalul CBS.Pentru aceasta emisiune a avut 11 nominalizari la premiul Emmy si 4 premii castigate. A fost vocea personajului Dory din filmul de desene animate Finding Nemo, pentru care i s-a decernat premiul Kids' Choice.Ellen Lee DeGeneres s-aremarcat prin activitatea pentru drepturile persoanelor LGBT (lesbian, gay, bisexual and transgender). Ellen DeGeneres si actrita Portia de Rossi s-au casatorit in 2008, in California.
Actrița a primit o stea pentru activitatea din televiziune, aflată în partea de sud, aria 6200, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.
