Nascut Theodor Friedrich Emil Janenz pe 23 iulie 1884 in Rorschach, Elvetia, actorul si producatorul este primul actor distins cu premiul Oscar.
Vine la Hollwood in 1927, dupa ce, in Germania, i-si castigase o faima internationala in teatru si film. a facut teatru cu Max Reinhardt si film (1915), cu regizorii celebrii epocii Ernst Lubitsch, F.W. Murnau, D. Buchowesky. Interpretand intr-un ritm de 5 filme pe an, turneaza intre 1915 - 1919 mai ales evocari istorice, dar abia in 1924 se face remarcat de public si criticii de specialitate cand incepe sa joace in filme importante " Herr Tartüff - Tartuffe", "Faust", " Letzte Mann, Der" (Ultimul dintre oameni), filme ce-i aduc notorietatea in cinematografia germana si il situeaza pe actor in fruntea scolii expresioniste.
La Hollywood actorul e foarte solicitat, realizand numai in 1927 sase filme dintre care si rolurile August Schilling din drama" The Way of All Flesh " si Gen. Dolgorucki din filmul" The Last Command ", roluri pentru care primeste Oscarul anilor 1927 si 1928 pentru interpretarea sa magistrala.
Casatorit de 4 ori, trei dintre mariaje fiind cu actrite ale epocii: Lucie Höflich, Hanna Ralph, Gussy Holl. Este tatal unui copil.
Deoarece in epoca sonora a filmului, accentul sau german nu mai convenea producatorilor de film american, el se intoarce in Germania unde devine un infocat suporter si admirator al ideologiei naziste.
Realizeaza cu regizorul celebru Josef von Sternberg (detinatorul a 2 nominalizari la Oscar) rolul Professor Immanuel Rath, alaturi de marea actrita Marlene Dietrich (LolaLola) ce debuta in acest film" The Blue Angel", dupa un roman de H. Mann, rol care constituie pentru actor ultimul sau succes interpretativ de prestigiu, desi interpreteaza multe alte roluri pana in 1945.
Se imbolnaveste de cancer si moare pe 3 ianuarie 1950 in localitatea Strobl din Austria.
Actorul a fost onorat pentru rolurile sale din filme cu steaua numărul 1630 aflată pe Vine Street la Hollywood.
