In tinerete, Eric Roberts avea look-ul unui rebel din filmele clasice, iar comportamentul sau din afara ecranului i-a adus renumele de baiat rau. A fost foarte apropiat de tatal sau, care l-a si calauzit spre actorie, iar dupa divortul parintilor sai, a devenit distant fata de mama sa, care s-a casatorit cu un barbat pe care Roberts il detesta. Si-a iubit insa surorile mai mici - Julia si Lisa - ambele devenind actrite mai tarziu.
Tatal sau a facut tot posibilul ca Roberts sa ajunga sa studieze la Royal Academy of Dramatic Art in London si the American Academy of Dramatic Arts in New York.
In 1976 a avut primul rol in serialul Another World. Un an mai tarziu, agentul sau l-a ajutat sa obtina rolul din King of the Gypsies. A aparut apoi in filmul pentru televiziune The Raggedy Man (1981), alaturi de Sissy Spacek. In luna iunie a aceluiasi an a suferit un grav accident de circulatie, in timp ce se ducea sa isi viziteze prietena sa din acea vreme, Sandy Dennis, ce era mult mai in varsta decat el.
A aparut apoi in cel mai de succes rol al sau, un criminal, in filmul Star 80 (1983), in regia lui Bob Fosse. A jucat tot rolul unui personaj negativ in The Pope of Greenwich Village (1984). Pentru rolul din Runaway Train (1985) a primit o nominalizare la Oscar.
Dupa aceasta, Roberts a inceput sa joace in filme de categoria B. Sora sa, Julia Roberts, al carei debut s-a facut alaturi de fratele ei Eric in Blood Red (1988), a devenit una dintre cele mai cunoscute actrite din istoria cinematografiei.
