S-a nascut pe 6 noiembrie 1970, in Austin, Texas. A fost crescut de mama sa, care s-a recasatorit si astfel s-au mutat in Princeton Junction. Aici Hawke urmeaza cursurile scolii de actorie Princeton's McCarter Theatre, iar la varsta de 14 ani debuteaza in filmul Explorers (1985). A urmat mai apoi cursurile universitatii Carnegie Mellon. A jucat inca din timpul facultatii in Peter Weir's Dead Poets Society, in "Dad", "White Fang" (1991), "Waterland" (1992). Pana in 1994 filmele in care joaca nu sunt apreciate de public. In acelasi an este vazut impreuna cu Julia Roberts (pe atunci maritata) si ajunge astfel titlu pentru ziarele de scandal. Pe marile ecrane, are parte de un rol important pentru cariera sa in "Reality Bites". In acelasi an, actorul publica prima sa carte "The Hottest State", carte despre care se crede a fi fost inspirata din realitate, dupa relatia sa cu cantareata Lisa Loeb.
In 1995 joaca in filmul "Before Sunrise". Doi ani mai tarziu se intoarce la genul sf cu filmul "Gattaca" (1997). Desi filmul nu a avut succes, Hawke a avut ceva de castigat din acesta: partenera sa, Uma Thurman, cu care se si casatoreste in 1998, impreuna avand o fiica. In acelasi an joaca alaturi de Gwyneth Paltrow in "Great Expectations". Urmeaza filme precum: "Snow Falling on Cedars", "Joe the King".
In afara filmelor si-a continuat cariera si in cadrul teatrului, fiind directorul artistic al Malaparte, o companie de teatru din New York. A lucrat si ca regizor pentru videoclipul Lisei Loeb "Stay" (1994).
Cel mai mare succes il are o data cu adaptarea lui Michael Almereyda pentru "Hamlet". Joaca apoi alaturi de Denzel Washington in "Training Day", de Robert Leonard si sotia sa in "Tape" si mai apoi in "Waking Life" si "Before Sunrise". In 2001 este regizor pentru filmul "Chelsea Walls". Un an mai tarziu joaca alaturi de Frank Whaley in "The Jimmy Show". De asemenea apare in serialul "Alias". In 2003 se desparte de Uma Thurman.
Anul 2004 il regaseste intr-un rol alaturi de Angelina Jolie in "Taking Lives", iar mai apoi urmeaza continuarea filmului cu Julie Delpy in "Before Sunset", film care ii poarta amprentele in cadrul scenografiei.
A fost nominalizat la Oscar pentru rolul din "Training Day", insa nu a castigat nici un premiu.
Ethan Hawke, pe numele complet Ethan Green Hawke, este fiul lui Leslie Carole (Green) și al lui James Steven Hawke. Părinții săi au divorțat când Ethan avea 5 ani. Mama sa l-a crescut singură în următorii cinci ani, mutându-se prin țară, până când s-a recăsătorit în 1981, iar familia s-a stabilit în Princeton Junction, New Jersey. El este rudă îndepărtată a scriitorului Tennessee Williams. Străbunicul lui Hawke și tatăl lui Williams erau frați. Ethan a urmat cursurile Liceului West Windsor-Plainsboro, apoi s-a transferat la Școala Hun din Princeton și în timp ce era acolo a început să ia cursuri de actorie la Teatrul McCarter din campusul Princeton. Ambiția sa fusese să devină scriitor, dar în urma lecțiilor de actorie și a aparițiilor în producții studențești, și-a convins mama să-i permită să participe la o audiție pentru un rol în Exploratori (1985). A obținut rolul (împreună cu River Phoenix). A fost admis la Universitatea Carnegie-Mellon pentru a studia teatrul, dar studiile sale au fost întrerupte când a obținut rolul din Dead Poets Society (1989) și nu și-a finalizat studiile. După rolul din Reality Bites (1994), a jucat în drama romantică Before Sunrise (1995) și în continuările sale, Before Sunset (2004) și Before Midnight (2013). A lucrat în teatru (câștigând o serie de premii și nominalizări, inclusiv o nominalizare la Premiul Tony pentru rolul său din The Coast of Utopia la Lincoln Center din New York) și în alte filme, printre care se numără: White Fang (1991), Quiz Show (1994), Gattaca (1997, când a întâlnit-o pe prima sa soție, Uma Thurman), Great Expectations (1998), Tape (2001), Training Day (2001), Taking Lives (2004), Lord of War (2005), Welcome to Gattaca (2008), Moby Dick (2011), Boyhood (2014, a primit nominalizări la premii, inclusiv la Oscar, BAFTA, Globul de Aur și premiul SAG pentru cel mai bun actor în rol secundar), The Magnificent Seven (2016), Juliet, Naked (2018), Stockholm (2019), Tesla (2020), The Guilty (2021), The Northman (2022), Strange Way of Life (2023), Blue Moon (2025). El a scris și două romane: The Hottest State (1996) și Ash Wednesday (2002). A colaborat frecvent cu regizorul Richard Linklater și actrița Laura Linney. Pisica sa a apărut în videoclipul muzical al Lisei Loeb, Stay (I Missed You), pe care l-a regizat. În plan personal, el a fost căsătorit cu actrița Uma Thurman, din 1 mai 1998 până în 20 iulie 2004; au divorțat. Au 2 copii: Maya Ray Hawke, născută pe 8 iulie 1998; Levon Green Hawke, născut pe 15 ianuarie 2002. El este căsătorit cu Ryan Hawke, din 21 iunie 2008; au 2 copii: Clementine Hawke, Indiana Hawke.
