S-a nascut pe 6 noiembrie 1970, in Austin, Texas. A fost crescut de mama sa, care s-a recasatorit si astfel s-au mutat in Princeton Junction. Aici Hawke urmeaza cursurile scolii de actorie Princeton's McCarter Theatre, iar la varsta de 14 ani debuteaza in filmul Explorers (1985). A urmat mai apoi cursurile universitatii Carnegie Mellon. A jucat inca din timpul facultatii in Peter Weir's Dead Poets Society, in "Dad", "White Fang" (1991), "Waterland" (1992). Pana in 1994 filmele in care joaca nu sunt apreciate de public. In acelasi an este vazut impreuna cu Julia Roberts (pe atunci maritata) si ajunge astfel titlu pentru ziarele de scandal. Pe marile ecrane, are parte de un rol important pentru cariera sa in "Reality Bites". In acelasi an, actorul publica prima sa carte "The Hottest State", carte despre care se crede a fi fost inspirata din realitate, dupa relatia sa cu cantareata Lisa Loeb.
In 1995 joaca in filmul "Before Sunrise". Doi ani mai tarziu se intoarce la genul sf cu filmul "Gattaca" (1997). Desi filmul nu a avut succes, Hawke a avut ceva de castigat din acesta: partenera sa, Uma Thurman, cu care se si casatoreste in 1998, impreuna avand o fiica. In acelasi an joaca alaturi de Gwyneth Paltrow in "Great Expectations". Urmeaza filme precum: "Snow Falling on Cedars", "Joe the King".
In afara filmelor si-a continuat cariera si in cadrul teatrului, fiind directorul artistic al Malaparte, o companie de teatru din New York. A lucrat si ca regizor pentru videoclipul Lisei Loeb "Stay" (1994).
Cel mai mare succes il are o data cu adaptarea lui Michael Almereyda pentru "Hamlet". Joaca apoi alaturi de Denzel Washington in "Training Day", de Robert Leonard si sotia sa in "Tape" si mai apoi in "Waking Life" si "Before Sunrise". In 2001 este regizor pentru filmul "Chelsea Walls". Un an mai tarziu joaca alaturi de Frank Whaley in "The Jimmy Show". De asemenea apare in serialul "Alias". In 2003 se desparte de Uma Thurman.
Anul 2004 il regaseste intr-un rol alaturi de Angelina Jolie in "Taking Lives", iar mai apoi urmeaza continuarea filmului cu Julie Delpy in "Before Sunset", film care ii poarta amprentele in cadrul scenografiei.
A fost nominalizat la Oscar pentru rolul din "Training Day", insa nu a castigat nici un premiu.