Frances McDormand s-a nascut in Chicago in 1957, fiind adoptata de catre un preot canadian pe nume Vernan McDormand si de catre sotia acestuia Noreen. Actrita a declarat la un moment dat ca este posibil ca mama ei naturala sa fi fost o enoriasa a parohiei conduse de actualul sau tata adoptiv. A crescut in suburbiile orasului Pittsburgh, unde a si terminat liceul in anul 1975. Urmeaza cursurile universitatii Bethany College, de unde isi obtine diploma in teatru in anul 1979. Ulterior, va urma si cursurile de teatru ale prestigioasei facultati Yale, pe care a absolvit-o in 1982. Pe vremea aceea era colega de camera cu colega de breasla Holly Hunter.
Debutul pe marele ecran se produce in 1984 in pelicula de debut a fratilor Coen Blood Simple. In 1985 actrita va imparti o casa in Bronx cu fratii Coen, Holly Hunter si regizorul Sam Raimi. Apreciata de critica de specialitate pe parcursul intregii cariere, Frances McDormand devine o actrita respectata cu un palmares impresionant; este nominalizata de 4 ori la pemiile Oscar - pentru Mississippi Burning (1988), Fargo (1996) - rol pentru care obtine premiul pentru cea mai buna actrita, Almost Famous (2000) si North Country (2005).
Este casatorita inca din 1984 cu regizorul Joel Coen. Cei doi au adoptat un baietel din Paraguay, pe care l-au botezat Pedro McDormand Coen in anul 1994. Familia locuieste la New York. McDormand apare in 6 filme ale fratilor Coen: Miller's Crossing, Raising Arizona, Blood Simple, The Man Who Wasn't There, Fargo si Burn After Reading.
Inteligenta si cu un simt al umorului ascutit, Frances este exact opusul unei starlete hollywoodiene, reusind sa se dizolve de fiecare data in personajele pe care le interpreteaza.
În 2018 a câștigat Globul de Aur la categoria cea mai bună actriță de dramă pentru rolul ei din filmul "Three Billboards Outside Ebbing Missouri" și pentru a doua oară în cariera sa premiul Oscar la categoria cea mai bună actriță în rol principal.
În 2021, actrița a obținut două premii Oscar la categoriile Cel mai bun film (în calitate de producătoare), Cea mai bună actriță în rol principal pentru filmul Nomadland (2020).
