Fiul lui William Brace Fonda si al lui Elma Herberta Jaynes, Henry Fonda s-a nascut la 16 mai 1905, in Grand Island, Nebraska. In copilarie a fost atras de sport si deseori il ajuta pe tatal lui in tipografia pe care o detinea, gandindu-se chiar sa devina jurnalist. A inceput o specializare in jurnalism la Universitatea din Minnesota, dar a abandonat cursurile facultatii. La rugamintea prietenei mamei sale, Dodie Brando (mama lui Marlon Brando), a aparut in piesa "You and I" la Teatrul din Ohama. Aici descopera frumusetea meseriei si se hotaraste sa isi schimbe vocatia. Pleaca in Est ca sa isi incerce norocul si se alatura in trupa de actori a lui Joshua Logan. Aici o va cunoaste pe Margaret Sullavan, viitoarea lui sotie, si pe James Stewart.
Intre 1923 si 1934 se va dedica teatrului, dar odata cu rolul interpretat pe scena Broadway-ului in piesa "The farmer takes a wife" se va bucura de critici pozitive, ceea ce il va propulsa spre Hollywood. Aici va juca in filme precum "The trail of the lonesome pine", primul film color filmat in exterior sau "The moon's our home". Va divorta de Margaret si de la a doua sotie, Frances Seymour Brokaw, va avea primul copil, pe Jane Fonda, in 1937. Va straluci alaturi de vedete precum Barbara Stanwyck, Bette Davis sau John Wayne.
La inceputul celui de al doilea razboi mondial se va inrola in armata, unde isi va apara tara timp de 3 ani. Dupa incheierea razboiului face o pauza, filmand foarte putin pana in 1948 cand i-a expirat contractul pe care il avea semnat cu casa de productii 20th Century Fox. Se intoarce pe Broadway unde castiga un premiu Tony pentru rolul din "Mister Roberts", piesa ecranizata tot cu el in distributie in 1955. Primul film pe care il produce este "12 angry men", in care va si juca rolul juratului nr 8. Filmul se bucura de mare succes si este nominalizat pentru Oscar.
Spre sfarsitul anilor '50 va incepe sa filmeze o lunga serie de filme western, precum "The deputy" sau "How the West was won". In aceasta perioada deja se afla la a patra casatorie, dupa ce Frances s-a sinucis si dupa un scurt mariaj cu Susan Blanchard. In 1961 se desparte si de contesa italiana Afdera Franchetti, ca apoi sa urmeze cea de-a cincea sotie, Shirlee Mae Adams, alaturi de care a ramas pana la moarte.
A facut filme pana in ultima clipa cand o boala de inima l-a rapus, pe 12 august 1982. Cei doi copii, Jane si Peter Fonda insa i-au mostenit talentul, bucurandu-se de un real succes.
Actorul a fost recompensat pentru rolurile sale din filme cu o stea situată în partea de vest, la poziția 1601, pe Vine Street, la Hollywood.
