Ian McDiarmid s-a născut la 11 august 1944, în Carnoustie, Tayside, Scoția.
Este cunoscut ca actor și regizor de teatru, cu apariții în filme și la televiziune.
McDiarmid a devenit pasionat de teatru de la vârsta de cinci ani, când tatăl său l-a dus la vizionarea spectacoluluiTommy Morgan, la un teatru local din Dundee. Mai târziu, în 2004, McDiarmid a declarat "M-a fascinat pur și simplu, dar m-a și înspăimântat. Toate luminile acelea, tot machiajul. Mi-am spus: 'Nu știu ce este asta, dar știu că asta vreau.'" Însă i-a fost teamă că tatăl său nu va fi de acord, astfel încât a urmat cursurile Universității din St. Andrews, unde și-a luat doctoratul în psihologie. Curând după aceeea, s-a decis să urmeze o carieră în teatru și a luat lecții de actorie la Academia Regală Scoțiană de Teatru și Muzică din Glasgow. În 1968 Mc Diarmid a primit o medalie de aur pentru activitatea sa. A fost una din multele distincții care i-au fost acordate pentru activitatea sa în teatru. Despre această medalie McDiarmid a spus că a primit-o "făcând toate treburile plictisitoare pe care trebuie să le faci când ești tânăr, pentru a-ți câștiga existența".
McDiarmid este renumit pentru activitatea sa pe scena britanică, fiind apreciat ca actor și regizor de teatru. A jucat în multe piese de Shakespeare, inclusivHamlet(1972),Furtuna(1974,2000),Mult zgomot pentru nimic(1976),Neguțătorul din Veneția(1984) șiRegele Lear(2005). La teatrul Almeida a regizatVenice preserv'd(1986) șiHippolytus(1991).
A jucat și rolul lui Ivanov din piesa lui Tom StoppardEvery Good Boy Deserves Favour, la Teatrul Mermaid în 1978.
În 2002 McDiarmid a câștigat premiul Criticilor Teatrului Almeida, pentru Cel mai Bun Actor, pentru rolul Teddy în piesa Faith Healer, de Brian Friel. În 2006 a reluat acest rol în debutul său pe Broadway. A jucat alături de Ralph Fiennes și Cherry Jones și a câștigat premiul Tony pentru Cea mai Bună Interpretare a unui actor într-o piesă de teatru. Recent a apărut interpretat rolul principal în piesaJohn Gabriel Borkman, de Henrik Ibsen, la teatrul Donmar din Londra.
A avut o prestație teatrală remarcabilă în rolul Harry Hackamore din piesa lui Sam Shepard,Seduced.
În filme a apărut înStar Wars. George Lucas l-a distribuit în rolul lui Palpatine, personaj malefic dinThe Return of the Jedi. A realizat și vocea lui Palpatine pentru jocurile videoLego Star Wars,Empire Strikes BackșiReturn of the Jediși, mai recentStar Wars Battlefront.
Ian McDiarmid a avut activitate și în televiziune și radio. A jucat rolul detectivului Porfiri Petrovici, în adaptarea BBC din 2002 a romanului lui Dostroevschi, Crimă și pedeapsă. A apărut și în rolul unui deținut psihopat, mânat de o răzbunar în stilul masonilor, Hugo DeVries, într-un episod din serialulMorse. În 2003 a interpretat rolul lui Edward Hyde, din serialul BBCCharles II: Puterea și Pasiunea.
În 2005 interpretează rolul lui Satan din drama radiofonică bazată peParadisul pierdutal lui John Milton.
A interpretat în 2009, pentru BBC, rolul șefului serviciilor secrete, LeClerc, înThe Looking Glass War, după John LeCarre.
IanMcDiarmid și-a exprimat interesul în a relua rolul lui Palpatine pentru serialul TVStar Wars.
