De origine evreu, numele sau adevarat este Mordechai Buchman. A evadat din lagarul de concentrare, in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial, unde fusese deportat de nazisti, schimbandu-si identitatea si luandu-si numele de Ion Mihaileanu.
A fost comunist ilegalist, gazetar la "Ecoul'' in ultima perioada a razboiului, impreuna cu Miron Radu Paraschivescu, Radu Cosasu, Alexandru Mirodan. Cercul de prieteni de atunci va fi pastrat si mai tarziu, cand Ion Mihaileanu era redactorul-sef adjunct al influentei reviste "Contemporanul''.
Este tatăl regizorului Radu Mihăileanu. Este scenaristul primului film al lui Lucian Pintilie,
Duminică la ora 6, care relatează povestea de dragoste a părinților lui Radu Mihăileanu.
A tradus in limba romana opere ale lui Verne, Sartre si Malraux.
In 1985 a părăsit România, pentru Franța, unde erau deja cei doi fii ai săi: Dan și Radu.
