John Joseph Nicholson s- a nascut pe 22 aprilie 1937 in Manhattan, New York si este fiul lui June Frances Nicholson si al lui Donald Furcillo. Pentru ca June sa-si poata urma cariera artistica, mama sa Ethel i-a propus sa o ajute sa-l creasca pe Jack. Nicholson a fost adus sa locuiasca cu bunicii sai in New Jersey. Nicholson ajunge in California la varsta de 17 ani, cu intentia de a se intoarce in est pentru a merge la facultate, insa nu a revenit acceptand o slujba in birourile de la MGM in departamentul de animatie.
Nicholson studiaza actoria cu un grup din zona la Players Ring Theater, avand chiar cateva aparitii la televiziune si pe scena. Pe cand jucat in teatru, Nicholson a fost observat de Roger Corman, care l-a distribuit in 1958 in "The Cry Baby Killer". A continuat sa joace in rolul tanarului rebel in filmul lui Corman din 1960, "Too Soon to Love" si in "The Wild Ride" inainte de a juca in adaptarea lui Irving Lerner a romanului Studs Lonigan.
Nicholson este unul dintre apreciati actori atat de critici cat si de public, de-a lungul carierei pana in prezent a castigat si a fost nominalizat la multe festivale de film. In 1969 si in 1970 a fost nominalizat la Oscar pentru cel mai bun actor si respectiv cel mai bun actor in rol secundar cu "Easy Rider" (1969) si "Five Easy Pieces" (1970), in 1974 din nou a fost nominalizat pentru cel mai bun actor cu "Chinatown" (1974) (castigand din partea Academiei Britanice premiul pentru cel mai bun actor), in 1975 castiga Oscarul pentru cel mai bun actor cu "One Flew Over the Cuckoo's Nest" (1975) (premiat si de Academia Britanica pentru cel mai bun actor), in 1982 castiga din partea Academiei Britanice cu "Reds" (1981) premiul pentru cel mai bun actor, in 1983 castiga un Oscar pentru cel mai bun actor in rol secundar cu "Terms of Endearment" (1983) si din nou un Oscar in 1997 cu "As Good as It Gets" (1997) pentru cel mai bun actor. In 2003 a fost nominalizat la Oscar pentru rolul din "About Schmid".
In viata particulara , Nicholson a fost cunoscut pentru incapacitatea sa de a se putea “fixa “. Are patru copii cu trei femei diferite.
Este , alaturi de Michael Caine, actorul ce a fost nominalizat la Oscar pentru cel mai bun actor intr-un rol principal sau secundar, in cinci decenii diferite: 1960, 1970, 1980, 1990 si 2000.
Prietenii de liceu l-au numit « Nick » si a fost ales dept “clovnul clasei“ in 1954 la Manasquan High School. In 2004, Nicholson a asistat la o intalnire cu “batranii “ scolii si a fost placut surprins sa asiste la botezul tetrului scolii, cu numele lui.
Inainte sa “ajunga” la Hollywood, Nicholson lucra pentru "legendele animatiei" Hanna-Barbera. Descoperindu-I talentul artistic, i-au oferit lui Nicholson un post ca artist de animatie, oferta pe care a declinat-o, date fiind aspiratiile lui.
Este suporter infocat a celor de la New York Yankees si de la Los Angeles Lakers. Este recunoscut pentru aceasta sustinere fata de aceste echipe, pentru ca a asistat la toate meciurile lor ce s-au desfasurat in Forum si la Staples Center de-a lungul a douazeci si cinci de ani. Cei care lucreaza cu el, tin cont de aceasta pasiune ,si nu fixeaza filmari in zilele meciurilor .
Nicholson a fost vecinul lui Marlon Brando timp de mai multi ani in Mulholland Drive la Beverly Hills. Warren Beatty de asemeni a locuit foarte aproape , dandu-i strazii pe care locuiau numele de « Bad Boy Drive ». Dupa moartea lui Brando in 2004, Nicholson a cumparat bungalow-ul vecinului sau pentru suma de 6.1 milioane de dolari, si apoi l-a demolat.
Actorul Harry Dean Stanton a fost martor la casatoria lui Nicholson. Cei doi actori au aparut impreuna in sase filme.
Este de asemeni prieten apropiat al regizorului Roman Polanski, pe care l-a sprijinit in diversele crize pe care acesta le-a avut in viata personala, inclusiv in cea suferita la moartea sotiei acestuia, Sharon Tate, ucisa de Charles Manson.
De asemeni l-a sustinut pe Polanski pe parcursul condamnarii sale pentru viol asupra unei minore, fapt ce s-a petrecut pe domeniul lui Nicholson la Mulholland Drive.
A rupt relatia cu Anjelica Huston dupa 17 ani, pentru cea mai buna prietena a fiicei sale. Nicholson apare pe pozitia a 7a in topul celor 10 legende in viata ale sex-ului, pentru ca s-a culcat cu 2000 de femei.
Are o stea pentru film, în partea de nord, aria 6900, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.
