James Edward Franco s-a nascut la 19 Aprilie 1978. Si-a inceput cariera de actor la sfarsitul anilor '90, cand a aparut in serialul Freaks and Geeksprecum si intr-o serie de filme destinate publicului adolescent. In anul 2001 a fost aclamat pentru interpretarea lui James Dean in filmul biografic realizat pentru televiziune James Dean, pentru care a castigat si un premiu Globul de Aur pentru cel mai bun actor.
Franco s-a nascut in Palo Alto, California, fiind fiul lui Betsy (nascuta Verne), poet, autor si editor si al lui Doug Franco. Bunica sa din partea mamei, Mitzi Levine Verne, este proprietara Verne Art Gallery, o importanta galerie de arta din Cleveland, Ohio. Tatal lui Franco este de descendenta portugheza si suedeza, iar mama sa e evreica, fiind descendenta unor imigranti din Rusia. Franco a crescut in California, alaturi de cei doi frati mai mici, Tom si Dave, si a absolvit Liceul Palo Alto in 1996, unde a fost numit elevul cu "cel mai frumos zambet". S-a inscris apoi la Universitatea din California, Los Angeles (UCLA) specializandu-se in limba Engleza si studiind, in acelasi timp, actoria. A renuntat dupa numai un an si s-a hotarat sa urmeze o cariera in actorie, luand lectii de teatru de la Robert Carnegie la Playhouse West.
In anul 2008, Franco a reusit sa obtina o licenta in limba Engleza de la UCLA. S-a mutat apoi la New York pentru a studia la Universitatea Columbia si la Scoala de Arte Tisch din cadrul Universitatii New York. A inceput sa manifeste un interes pentru pictura in timpul liceului, cand a participat la o scoala de vara, numita California State Summer School for the Arts (CSSSA). Franco a declarat ca desenul a fost catalizatorul de care avea nevoie in timpul liceului si ca a pictat mai mult decat a jucat in filme. Tablourile sale au fost prezentate publicului pentru prima data la Galeria Glu din Los Angeles, California, intre 7 Ianuarie 2006 si 11 Februarie 2006. Franco poate fi observat pictand intr-o scena din filmul Spider-Man 3.
Actorul a fost recompensat cu o stea pentru rolurile sale din filme, situată în partea de sud, aria 6800, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.
În 2018 a câștigat Globul de Aur la categoria cel mai bun actor dintr-un film muzical /comedie - "The Disaster Artist".
