Născut în Los Angeles, California, James Horner a început să studieze pianul la vârsta de cinci ani și și-a petrecut tinerețea în Marea Britanie unde a studiat la Royal College of Music din Londra. La începutul anilor 1970 a revenit în Statele Unite unde a studiat la University of Southern California (USC) după care a obținut diploma de master la University of California, Los Angles (UCLA) unde a început să predea teorie muzicală. La aceeași universitate a obținut și titlul de Doctor în Compoziție și Teorie Muzicală.
La sfârșitul anilor 1970 Horner și-a început cariera de compozitor de muzică de film lucrând în filmele cu buget redus ale lui Roger Corman. Prima sa sarcină importantă a venit în anul 1982 când a fost angajat să compună muzica pentru filmulStar Trek II: Mânia lui Khan. În 1986 a compus muzica pentru filmul de animațieO aventură americanăcare i-a adus două Premii Grammy și o nominalizare la Premiile Oscar. Pe parcursul anilor 1980 Horner a continuat să compună muzica pentru filme importante precumStar Trek III: În căutarea lui Spock (1984),Cocoon (1985),Aliens (1986),Willow (1988),Tărâmul uitat de timp (1988),Terenul de baseball (1989) șiGlory(1989).
Primul moment de cotitură al carierei sale a venit în 1995 când a fost angajat să compună muzica din filmul lui Mel Gibson,Inimă neînfricată (1995), și filmul lui Ron Howard,Apollo 13 (1995). Pentru ambele filme a primit nominalizări la Premiile Oscar și sunt considerate unele dintre cele mai bune coloane sonore ale anilor 1990.
Cel mai important moment al carierei sale a fost compunerea muzicii din filmulTitanic (1997) care i-a adus două Premii Oscar (pentru coloană sonoră și pentru melodie originală) și trei Premii Grammy. Muzica din filmulTitanic deține recordul pentru cea mai bine vândută coloană sonoră orchestrală din istorie, fiind vândută la nivel mondial în peste 30 de milioane de exemplare.
În noul mileniu Horner a continuat să compună muzica pentru filme importante precum Cum a furat Grinch Crăciunul (2000), Inamicul e aproape (2001), O minte sclipitoare (2001), Troia (2004), Apocalypto (2006), Avatar (2009) și Uimitorul Om-Păianjen (2012). James Horner continuă să compună muzică de film și își menține reputația de unul dintre cei mai apreciați, respectați și solicitați compozitori contemporani de muzică de film. De-a lungul carierei sale a câștigat două Premii Oscar din 10 nominalizări, două Globuri de Aur din zece nominalizări și șase Premii Grammy din 12 nominalizări.
