James Spader s-a nascut la 7 februarie 1960, in Boston, Massachusetts, iar parintii sai erau profesori. S-a inscris la The Pike School in Andover, ulterior transferandu-se la Phillips Academy, insa a renuntat la colegiu pentru a pleca la New York sa-si inceapa cariera de actor. A avut diverse slujbe : instructor de yoga, gunoier, ospatar, iar in 1978 a debutat in filmul lui Steven Jacobson, Team Mates.
In 1986 a primit un rol principal in Pretty in Pink, insa a devenit mult mai cunoscut in industria filmului dupa ce a jucat la mijlocul anilor '80 in cateva filme despre adolescenti. Spader si-a facut un renume din a juca personaje excentrice in filme ca : Sex, Lies and Videotape, Stargate si Secretary. Cele mai recente roluri ale sale sunt in seriile de televiziune Boston Legal si The Practice unde interpreteaza acelasi rol, Alan Shore, iar pentru interpretarea sa, Spader a castigat mai multe premii. Spader e unul din cei doi actori care a castigat doi ani consecutiv un Emmy pentru acelasi rol pe care il interpreteaza in serii diferite (Boston Legal si The Practice), in anii 2004 si 2005. De asemeni a mai primit un premiu pentru cel mai bun actor masculin la Festivalul de la Cannes pentru rolul din Sex, Lies and Videotape.
James Spader e recunoscut ca unul din cei mai versatili actori ai generatiei sale, cariera sa incluzand mai mult de 45 de filme. Pe platourile de filmare la Sex, Lies and Videotape a cunoscut-o pe Victoria Kheel care i-a devenit sotie in 1989, si au impreuna doi baieti, Elijah si Sebastian. In 2004 James si Victoria au divortat. Mai are un copil din relatia cu actrita Leslie Stefanson pe care a cunoscut-o pe platourile de filmare la Alien Hunter.
