James Van Der Beek s-a nascut in data de 8 martie 1977 in Chestire, Connecticut, sub numele de James William Van Der Beek Junior, fiul lui Jim Van Der Beek ce lucreaza la o companie de telefoane celulare si al Melindei Van Der Beek, detinatoarea unui studio de gimnastica si dansatoare pe Broadway.
James a inceput sa fie actor la varsta de 13 ani, cand a suferit o contuzie jucand fotbal, doctorul interzicandu-i sa mai joace pentru un an. A primit un rol in "Finding the sun". Dupa ce a jucat in "Shenandoah" in anul 1994, James a primit o bursa academica la Universitatea Drew din NJ. In 1996 a jucat intr-un rol mic in filmul "I love you, i love you not" din 1996, in care a interpretat alaturi de Claire Danes. Dupa filmarile la acest film, cariera sa de actor a incetinit oarecum ingrijindu-se mai mult de invatat. Si-a luat timp liber si a calatorit iar cand s-a intors a dat auditia pentru un rol in "Dawson Creek" in 1998. A mai jucat in "Varsitu Blues" in 1999 si in "Texas Rangers".
James William Van Der Beek (de origine olandeză) a mai jucat în Angus (1995), Te iubesc, nu te iubesc (1996), Varsity Blues (1999, a câștigat un MTV Movie Award pentru rolul său), Scary Movie, Jay & Silent Bob Strike Back, The Rules of Attraction (2002), The Plague (2006), Formosa Betrayed (2009), Răpită în plină zi (2009), în sitcomul Don't Trust the B...in Apartment 23 (2012–2013), Labor Day (2013), CSI:Cyber (rolul agentului FBI, Elijah Mundo, 2015–2016), în primul sezon al filmului Pose (2018), Bad Hair (2020). A jucat la Vineyard Theatre din New York în piesa My Marriage to Ernest Borgnine, un rol secundar în filmul independent Cash Crop, care a fost filmat în primăvara anului 1997 și intitulat inițial Harvest până la lansare, în 2001. În 2003, a jucat off-Broadway, în Rain Dance. A făcut câteva apariții la televiziune, inclusiv în Ugly Betty. În 2007, a jucat într-un episod din două părți din seria Criminal Minds, rolul unui criminal în serie, Tobias Hankel. În 2008, a făcut o apariție ca invitat la How I Met Your Mother, în care l-a interpretat de mai multe ori pe Simon. În 2008, el a început un rol recurent în One Tree Hill, a apărut într-un episod din cel de-al cincilea sezon al Medium. În 2009, James l-a portretizat pe răpitorul din viața reală Anthony Steven „Tony Zappa” Wright în filmul de televiziune Taken In Broad Daylight. În 2009, a câștigat cel mai bun actor la cel de-al 8-lea festival anual de film din San Diego pentru portretizarea agentului FBI Jake Kelly în thrillerul politic Formosa Betrayed. În 2010, Van Der Beek a fost repartizat într-un rol major recurent în serialul de televiziune Mercy. El l-a jucat pe Dr. Joe Briggs, noul șef afemeiat al ICU, care are un secret întunecat. A jucat în filmul thriller de Anders Anderson, Stolen. În 2011, el l-a portretizat pe dușmanul lui Kesha în videoclipul ei pentru Blow. În 2017, Van Der Beek a apărut în serialul britanic de comedie Carters Get Rich, în filmul Downsizing (2017), și i-a dat vocea lui Boris Hauntley în show-ul Vampirina. Ca scriitor, Van Der Beek a co-creat, scris, produs What Would Diplo Do?, în care îl interpretează pe producătorul și DJ Diplo. În 2019, Van Der Beek a fost distribuit în Pose, nominalizat la Emmy, în rolul lui Matt Bromley, rol pe care l-a jucat timp de un sezon. Apoi, s-a alăturat distribuției celui de-al 28-lea sezon din Dancing with the Stars. El a fost asociat cu dansatoarea profesionistă Emma Slater. Un dansator surprinzător de bun, Van Der Beek a fost marcat constant pe primul loc și favorizat să câștige până când a fost eliminat în semifinale, terminând pe locul cinci. În acea noapte, el a dezvăluit că soția sa, Kimberly, a suferit un avort spontan cu patruzeci și opt de ore în urmă. Judecătorii i-au dat cel mai mic punctaj, iar apoi, într-o decizie controversată cu fanii, l-au trimis acasă. În plan personal, el a fost căsătorit cu actrița Heather Ann McComb, din 2003 până în 2010; au divorțat. Este căsătorit cu consultantul de afaceri Kimberly Brook din 1 august 2010. Au șase copii: Olivia (născută pe 25 septembrie 2010), Joshua (născută pe 13 martie 2012), Annabel (născută pe 25 ianuarie 2014), Emilia (născută pe 23 martie 2016), Gwendolyn (născută pe 15 iunie 2018). Ei au anunțat în octombrie 2019 că așteaptă al șaselea copil. În noiembrie 2019, a fost dezvăluit că soția lui Van Der Beek, Kimberly, a suferit un avort spontan. În septembrie 2020, au anunțat că părăsesc Los Angeles și se mută în Texas. Pe 22 noiembrie 2021, el a anunțat venirea celui de-al șaselea copil, Jeremiah, care s-a născut cu 5 săptămâni mai devreme.
