Actorul francez preferat al regizorului Francois Truffaut, rămâne în istoria cinematografului prin personajul pe care l-a impus: Antoine Doinel.
Cele mai bune roluri în: Cele patru sute de lovituri, Testamentul lui Orfeu, Dragostea la 20 de ani, Pierrot nebunul, Chinezoaica- premiu la Berlin, Sărutări furate, Domiciliu conjugal, Noaptea americană, Detectiv, Doar în glumă- premiu la Salonic.
Născut la Paris, Leaud și-a făcut debutul ca actor la vârsta de 14 ani, în rolul lui Antoine Doinel, un personaj semi autobiografic creat pe baza unor evenimente din viața regizorului francez Francois Truffaut, în filmul "Cele 400 de lovituri". Pentru distribuția rolurilor adolescenților Truffaut a publicat un anunț în France-Soir și a examinat câteva sute de copii în septembrie și octombrie 1958. Jean Domarchi, un critic de la Cahiers du cinema, l-a recomandat pe fiul unui scenarist-asistent, Pierre Leaud, și pe actrița Jacqueline Pierreux.
Truffaut a fost imediat impresionat de adolescentul de paisprezece ani care apăruse deja în film, în anul precedent, alături de Jean Marais și Georges Lampin, în "La tour prends garde". Avea trăsăturile pe care regizorul le dorea "acea suferință cu privire la familie".
Jean-Pierre Leaud era atunci elev în clasa a opta a școlii particulare din Pontigny, însă era departe de a fi elevul ideal. Directorul școlii i-a scris lui Truffaut "Cu regret vă aduc la cunoștință faptul că Jean Pierre este din ce în ce mai 'nestăpânit'. Este indiferența, aroganța, sfidarea permanentă, lipsa de disciplină în toate formele. De două ori a fost prins frunzărind poze pornografice în dormitor. Pe zi ce trece devine un caz de elev cu tulburări emoționale." Însă, acest băiat instabil, care fugea deseori cu elevii mai mari pe timpul nopții, putea fi și sclipitor, generos și plins de afecțiune. Extrem de cult pentru vâsta lui, era deja foarte bun la scris și chiar a pretins, în fața lui Truffaut, că a scis o "tragedie în versuei", Torquatus.
Leaud a jucat în majoritatea filmelor lui Truffaut, portretizându-l pe Antoine Doinel, pe o perioadă de 20 de ani. A avut și alte colaborări cu acest regizor, în afara celor în care apare Doinel, precum "Două englezoaice" și "Noaptea americană".
Este unul din cei mai cunoscuți actori asociați cu Noul Val Francez și, în afara filmelor în care a colaborat cu Truffaut, a mai jucat și în filme regizate de Jean-Luc Godard, Jean Eustache, Jacques Rivette și Agnes Varda. În 1973 a atins apogeul carierei sale profesionale, când a apărut în trei filme foarte apreciate de critici: Noaptea americană, Ultimul tango la Paris, regizat de Bertolucci, și "Mama și târfa", regizat de Eustache.
În 1966 a câștigat Ursul de argint pentru Cel mai bun actor, în cadrul celui de al 16-lea Festival Internațional de Film de la Berlin, pentru rolul din filmul lui Jean-Luc Godard, "Masculin, femini". A fost nominalizat la Premiul Cezar pentru Cel mai bun actor într-un rol secundar, în 1988, pentru Les Keufs, și a primit un Cezar Onorific pentru realizările din întreaga sa carieră, în 2000.
Leaud a jucat în filme ale regizorilor celebri, precum Pier Paolo Pasolini, Jerzy Skolimkowski, Bernanrdo Bertolucci, Aki Kaurismaki și, mai recent, Olivier Assayas și Tsai Ming-liang. A jucat alături de eroul său, Marlon Brando, în "Ultimul Tango la Paris".
A mai câștigat Premiul pentru cel mai bun actor, la festivalul de la Salonic, în 1996.
