Jena Malone este o actrita ce detine multe realizari in ciuda faptului ca este tanara. Devine pe zi ce creste o prezenta incontestabila in industria filmului. Incepand de copil cu roluri pe masura, si in prezent trecand la roluri de tanar adult, cariera lui Malone a fost comparata cu cea a lui Jodie Foster, si aceasta incepand de copil cariera in lumea filmului, si care chiar a jucat alaturi de Jena in 2 filme.
Jena Malone este descrisa de multe ori ca fiind mai matura decat varsta si de aceea in cariera a acceptat deseori, roluri dificile, care nu erau standard pentru varsta ei. A atins pentru prima data faima odata cu rolul din "Bastard Out of Carolina" (1996), cand avea doar zece ani, rol pentru care a castigat premiul The Young Artist Award.
Acest film trata probleme de abuz infantil, violenta si sex. Jena a declarat ulterior in interviuri, ca acest film si participarea sa la el ii influenteaza viata in mod substantial. Demonstrand incredere in sine si clare perspective de viata, de la o varsta frageda, Jena la varsta de 14 ani a fost incurajata sa dea o auditie pentru "Air Force One" (1997), un film care era un garantat succes, din moment ce cunoscutul Harrison Ford avea rolul principal, dar ea a refuzat preferand sa caute alte roluri ce prezentau mai mult interes.
In urmatorii ani, Malone a aparut in cateva filme pentru televiziune, pentru care a castigat sau a fost nominalizata la o serie de premii. In 1997, a avut norocul de a face parte din distributia blockbuster-ului "Contact" unde a interpretat versiunea de copil a lui Jodie Foster. In 1998 Jena a fost distribuita in filmul "Stepmom", alaturi de Julia Roberts, Susan Surandon si Ed Harris. De asemenea in 1998 apare intr-un episod din serialul "Homicide:
