Jessica Harper s-a născut la 10.10.1949, în Chicago, Illinois, SUA. Fiica lui Eleanor (născută Emery), scriitoare, și a lui Paul Church Harper Jr., pictor și fost președinte al agenției de publicitate Needham Harper Worldwide din New York, ea are două surori: Lindsay Harper duPont, ilustratoare, și Diana Harper, profesoară, și trei frați: fratele geamăn, William Harper, compozitor; Sam Harper, scenarist și regizor; reverendul Charles Harper. Ea este cumnata actorului John Rothman. Jessica a urmat cursurile North Shore Country Day School din Winnetka, Illinois, și Sarah Lawrence College din New York. A devenit actriță și cântăreață, activă din 1971. Harper a adunat în filmografia sa rolurile din producții, precum: Fantoma paradisului (1974), Love and Death (1975), Inserts (1975), Suspiria (1977, rolul Suzy Bannion), Little Women (1979), Stardust Memories (1980), Shock Treatment (1981), The Rocky Horror Picture Show, Pennies from Heaven (1981), My Favorite Year (1982), The Blue Iguana (1988), Safe (1995), Minority Report (2002), Crossing Jordan (2005, episodul Forgot Me Not), Suspiria (2018, remake). Pe lângă actorie, Harper este și autoare de muzică și cărți pentru copii. A scris unsprezece cărți pentru copii și a realizat șapte albume de cântece pentru copii. În 2000, a cântat voce de fundal pe melodii selectate din Dan Hicks și albumul său Hot Licks Beatin' the Heat. În decembrie 2010, Harper a lansat o carte de bucate intitulată The Crabby Cook Cookbook: Recipes and Rants. În martie 2011, a fost într-un turneu de promovare a cărții sale. În plan personal, ea s-a căsătorit cu Tom Rothman, director executiv la Sony Pictures (fostul 20th Century Fox) pe 11 martie 1989, în cadrul unei ceremonii ecumenice. Au două fiice, Elizabeth și Nora, care apar pe albumele copiilor ei și în cărțile ei. Harper locuiește în Los Angeles, California și New York City. Într-o postare pe blogul ei oficial din 2017, Harper a dezvăluit că a suferit de degenerescență maculară neovasculară în ultimii 15 ani și că primește injecții în ochi la fiecare șase săptămâni pentru a trata această afecțiune.