Jiří Menzel s-a născut în 1938, la Praga și se numără astăzi printre cei mai importanți regizori cehi de film și teatru, fiind în același timp actor. A studiat regia de film la Facultatea de Arte Frumoase din Praga (FAMU) în anii 1958-1962, perioadă denumită „Noul val ceh”, care a dat naștere la o întreagă generație de mari creatori (incluzându-i, printre alții, pe Vera Chytilova și Evald Schorm).
Prima lucrare independentă a fost povestirea Moartea domnului Baltazardin filmul Micile Perle(Perlicky na dne, 1965), o colecție de ecranizări ale câtorva povestiri scrise de faimosul scriitor ceh Bohumil Hrabal.
A debutat în lungmetraje tot cu o ecranizare după Hrabal,Trenuri bine păzite (Ostre sledovane vlaky, 1966), peliculă cu care a câștigat și Premiul Oscar pentru cel mai bun film străin. Însă, odată cu ocuparea Cehoslovaciei de către forțele Pactului de la Varșovia, în 1968, și a începutului așa-zisei perioade de „normalizare”, Menzel a fost unul dintre primii regizori căruia i s-a interzis să mai facă filme. Comuniștii au fost deranjați deCiocârlii pe sârmă(Skrivanci na niti, 1969), tot o adaptare după Hrabal, care prezenta adevărata natură a democrației din Cehoslovacia anilor ‘50. Premiera acestui film a avut loc abia în 1990, iar filmul a obținut Ursul de Aur la Berlinală, printre multe alte premii.
Cele mai cunoscute filme ale lui Menzel sunt adaptări ale romanelor lui Hrabal, autor cu care i-a fost și prieten apropiat. Printre scrierile ecranizate se numărăAmintiri(Postriziny, 1980),Festivalul Ghioceilor(Slavnosti snezenek, 1983), iar cea mai recentă ecranizare, cea cu numărul șase, esteÎn slujba regelui Angliei(Obsluhoval jsem anglickeho krale, 2006). Ca actor de film, a apărut în câteva dintre producțiile proprii, cum ar fiTrenuri bine păzite,Vară capricioasășiAcei oameni minunați și aparatele lor de filmat, dar și în cele ale altor regizori cehi, maghiari, austrieci, germani și francezi. Pentru performanța actoricească din filmul regizoarei Vera Chytilova,Jocul cu mărul, a obținut, în anul 1977, Placheta de aur la Festivalul Internațional de Film din Virgin Islands, SUA. Unul dintre rolurile sale principale a fost cel din filmul lui Costa Gavras,Mica apocalipsă. Începând cu anul 1965, Jiří Menzel a început să practice și regie de teatru și este autorul a două cărți.
Aproape toate filmele lui Menzel au reprezentat Cehoslovacia și Republica Cehă în cadrul festivalurilor internaționale de film din străinătate și multe au obținut importante premii și mențiuni de onoare. Printre cele mai importante distincții se numără: Premiul Oscar și Premiul de la FIF, din Mannheim, câștigat în anul 1967 pentruTrenuri bine păzite.
Jiří Menzel este membru al Academy of Motion Picture Arts and Sciences, al Academiei Europene de Film și a nou înființatei Academii Cehe de Film și Televiziune.
