Joan Allen, nascuta pe 20 August 1956 in Rochelle, Illinois, a mers la la facultate la Eastern Illinois University. Aici la cunoscut pe John Malkovich. S-a mutat la Chicago pentru a se alatura la Grupul de teatru Steppenwolf al lui Malkovich in 1977. Mai tarziu in 1983 s-a mutat la New York pentru a urma o cariera in actoriceasca. Debutul ei pe Broadway a fost in filmul "Burn This" (1987) alaturi de Malkovich, productie ce i-a adus un premiu "Tony". A urmat o alta nominalizare in anul urmator pentru talentul ei actoricesc.
Joan Allen este cel mai mic dintre cei patru copii, ai lui Dorothea Marie (născută Wirth), casnică, și ai lui James Jefferson Allen, proprietarul unei benzinării. Ea are un frate mai mare, David, și două surori mai mari, Mary și Lynn. Allen a urmat Liceul Rochelle Township, Universitatea Eastern Illinois, apoi Universitatea Northern Illinois unde a absolvit cu o licență în arte plastice în teatru. Allen și-a început cariera de interpretă ca actriță de scenă și la televiziune înainte de a-și face debutul în filmul Compromising Positions (1985). A lucrat la Steppenwolf Theatre Company din 1977, în producțiile Three Sisters, Waiting For The Parade, Love Letters, Căsătoria lui Bette și Boo, Roata. A câștigat în 1984 Premiul Drama Desk pentru cea mai bună actriță într-o piesă, un premiu Clarence Derwent pentru interpretarea lui Hellen Stott din And a Nightingale Sang, iar în 1988, a primit Premiul Tony pentru cea mai bună actriță într-o piesă, debutul ei pe Broadway în Burn This. De la mijlocul anilor 1990 până la începutul anilor 2000, Allen a primit recunoaștere internațională pentru o serie de roluri apreciate de critici. De asemenea, a fost nominalizată de trei ori la premiul Oscar, la categoria cea mai bună actriță în rol secundar pentru prestația ei din Nixon (1995, rolul Pat Nixon) și din The Crucible (1996, rolul Elizabeth Proctor) și o nominalizare la categoria cea mai bună actriță pentru rolul ei din The Contender (2000). A mai jucat în filme, precum: Manhunter (1986), Peggy Sue Got Married (1986), Tucker: The Man and His Dream (1988), Searching for Bobby Fischer (1993), The Ice Storm (1997), Face/Off (1997), Pleasantville (1998). În 2001, Allen a jucat în mini-seria The Mists of Avalon și a câștigat o nominalizare la premiul Primetime Emmy pentru acest rol. Au urmat rolurile din The Bourne Supremacy (2004), The Notebook (2004),The Upside of Anger (2005), The Bourne Ultimatum (2007), Death Race (2008), Georgia O'Keeffe (2009), The Bourne Legacy (2012), A Good Marriage (2014). Ea a câștigat premiul Canadian Screen Award pentru cea mai bună actriță în rol secundar din filmul Room (2015). De asemenea, a jucat în piesele de pe Broadway:The Heidi Chronicles (1988, a primit a doua nominalizare la premiul Tony pentru interpretarea ei), Impressionism (2009), The Waverly Gallery (2018). A apărut și în The Family (serie din 2015), Lisey's Story (miniserie din 2021, adaptare de Stephen King după propriul său roman). În plan personal, ea a fost căsătorită cu actorul Peter Friedman, din 1990 până în 2002; au divorțat; au o fiică, Sadie, născută în februarie 1994.
