Numele adevarat al actritei Joan Fontaine este Joan de Beauvoir de Haviland si este sora mai cunoscutei Olivia de Haviland, interpreta Melaniei din Pe aripile vântului. Filmele lui Alfred Hitchcock, Rebecca, Suspiciune, au fost cele care au scos-o din anonimat. Joan Fontaine era un pilot cu licenta, experta în golf, campion aeronaut, un bun pescar, un decorator de interioare desavârsit si o foarte buna bucatareasa.
Numele ei adevarat este Joan de Beauvoir de Havilland ,s-a nascut in Tokyo.Tatal ei( Walter Augustus de Havilland) era de profesie avocat si practica avocatura in Tokyo,iar mama(Lilian Augusta Ruse) era actrita cu numele de scena Lillian Fontaine.Parintii ei s-a casatorit in 1914 si au divortat in 1919.
Joan Fontaine este sora mai mica a Oliviei de Haviland de care s-a instrainat de foarte mult timp,ele nevorbindu-si din anul 1975.Joan Fontaine a devenit cetatean american in aprilie 1943.
Din cauza unor boli de care sufera in copilarie(anemie,o forma mai complicata de pojar si o infectie cu streptococi)la sfatul medicului se muta impreuna cu mama si sora sa in Saratoga,California unde sanatatea ei se imbunateste considerabil.Impreuna cu sora sa ia lectii de dictie si frecventeaza liceul ''Los Gatos High School''.Cand implineste cincisprezece ani se intoarce la tatal sau in Japonia si ramane acolo timp de doi ani.
Filmul de debut este ''No More Ladies''in care are un mic rol,numele ei de afis fiind Joan Burfield.In al doilea film are un rol mai mare alaturi de Fred Astaire:''A Damsell in Distress'' dar filmul este un esec.
Continua sa apara in filme,cu roluri mici, dar esueaza in a face o impresie puternica cu rolurile sale, iar contractul sau cu RKO nu este reinnoit. In 1939 se casatoreste cu primul ei sot, actorul britanic Brian Aherne. Mariajul nu a fost un succes, cei doi divortand in 1945.
Norocul lui Joan Fontaine se schimba in seara unei petreceri unde este asezata la aceeasi masa cu producatorul David O. Selznick. Joan si Selznick incep sa discute despre nuvela Rebecca a lui Daphne du Maurier, iar Selznick ii propune sa ia parte la auditiile ce se fac pentru rolul principal. Indura sase luni de auditii istovitoare impreuna cu alte sute de actrite. Pentru rolul din filmul Rebecca a fost nominalizata la premiile Oscar la categoria cea mai buna actrita. Nu a castigat Oscarul in acel an (a fost luat de Ginger Rogers poentru rolul din Kitty Foyle), dar Fontaine l-a castigat in anul urmator, cu rolul din filmul Suspicion, regizat de Hitchcock.
De-a lungul anilor 1940 exceleaza in melodrame romantice. Printre filmele memorabile din acea perioada se pot enumera: The constant nymph (pentru care este nominalizata a treia oara la Oscar), Jane Eyre (1944), Ivy (1947)si Letter from an unknown women (1948).
In perioada anilor '50 se concentreaza mai mult pe cariera din teatru, unde are succes pe Broadway cu rolul Laura din piesa Tea and simpathy, jucand alaturi de Anthony Perkins.
In timpul anilor '60 continua sa apara pe scena teatrului cu roluri in diferite productii, printre care: Private Lives, Cactus Flower, The Lion in Winter. Ultimul film artistic in care a aparut este ''The witches''(1966), unde este si co-producator. Apare dupa in diferite roluri episodice in seriale de televiziune: The Joseph Cotten Show, The Bing Crosby Show, interpreteaza propriul ei rol in Mr. Adams and Eve. Este nominalizata la premiile Emmy pentru rolul din Ryan's hope in 1980.
Autobiografia ei,''No bed of roses''a fost publicata in anul 1978.
Locuinta ei este in Carmel-by-the-Sea, California, aproape izolata de restul lumii, petrecandu-si timpul cu gradinaritul si ingrijirea cainilor sai.
Joan Fontaine a fost casatorita de patru ori, cu:
-Brian Aherne (1939–1945),
-William Dozier (1946–1951), cu care are un copil, pe Deborah Leslie Dozier (nascuta in 1948),
-Collier Young (1952–1961), care a fost casatorit inainte cu Ida Lupino,
-Alfred Wright, Jr. (1964–1969).
Actrița are o stea, în partea de vest, aria 1600, pe Vine Street.
