Joan Ann Plowright, Baroană Olivier, DBE (Dame Commander of the Most Excellent Order of the British Empire) s-a născut la 28 octombrie 1929, în Brigg, Lindsey, Lincolnshire, Anglia. Este fiica lui Daisy Margaret (născută Burton) și a lui William Ernest Plowright, care a fost ziarist și editor de ziar. A urmat școala din Scunthorpe și apoi s-a perfecționat în arta dramatică la Școala de Teatru Old Vic din Bristol.
Cariera sa de actriță se întinde pe o perioadă de peste șaizeci de ani.
Plowright a debutat în teatru în 1951. Debutul său pe scena londoneză a avut loc în 1954. În 1956 s-a alăturat Companiei de Teatru de la Royal Court Theatre și a fost distribuită în rolul lui Margery Pinchwife, din piesa lui William Wycherley, "Provinciala". A jucat, alături de George Devine, în piesa lui Eugene Ionesco "Scaunele", în "Major barbara" și "Sfânta Ioana", de George Bernard Shaw. În 1957 a apărut alături de Sir Laurence Olivier în "Cabotinul", de John Osborne, la Londra, preluând rolul lui Jean Rice de la Dorothy Tutin, când piesa a fost transferată de la Royal Court la Palace Theatre.
Plowright a continuat să apară pe scenă și în filme ("Cabotinul" s-a adaptat și pentru ecran, în 1960). În 1961 a primit Premiul Tony pentru rolul din "Gustul mierii" interpretat pe Broadway. Prin căsătoria cu Laurence Olivier a început să apară deseori la National Theatre, începând cu 1964.
Din 1980 a început să apară mai mult în filme, printre care "Aprilie fermecat" (1992), film pentru care a câștigat Globul de Aur și o nominalizare la Oscar, "Dennis pericol public" (1993), unde a jucat alături de Walter Matthau, și "La ceai cu Mussolini"(1999), film care a avut o distribuție prestigioasă, printre actrițele care au evoluat în acesta numărându-se Maggie Smith, Judi Dench, Cher, în regia lui Franco Zefirelli. De asemenea, a jucat rolul dădacei în "101 Dalmațieni" (1996).
În filmele de televiziune s-a remarcat în "Stalin", în 1992, unde a interpretat rolul soacrei dictatorului, pentru care a fost nominalizată la premiul Emmy și a primit și al doilea Glob de Aur.
În martie 2009 a fost numită președinte de onoare al English Stage Company, succedându-l pe John Mortimer, care a murit în ianuarie 2009. Anterior fusese vice-președinte al companiei.
În 1953 s-a căsătorit cu actorul Roger Gage. A divorțat de acesta și s-a măritat cu Laurence Olivier, în 1961, după ce căsătoria acestuia cu actrița celebră Vivien Leigh, care a durat timp de 20 de ani, s-a destrămat. Plowright a negat întotdeauna că ar fi fost răspunzătoare pentru eșecul acelui mariaj.
Au avut împreună trei copii, Richard Kerr, Tamsin Agens Margaret și Julie-Kate. Ambele fiice sunt actrițe de profesie. Cei doi au fost căsătoriți până în 1989, anul în care Olivier a murit.
Fratele ei, David Plowright (1930-2006) a fost director executiv la Granada Television.
Teatrul Plowright din localitatea Scunthorpe, unde actrița a învățat în primii ani, este numit în onoarea acesteia. Odată ce s-a căsătorit cu Sir Laurence Olivier, titlul său oficial a devenit "Lady Olivier", însă actrița nu l-a folosit niciodată în cariera sa profesională. Ulterior soțul ei a fost inclus pe lista de onoruri a Reginei, ca Lord, în 1970, astfel că Joan Plowright a devenit Baroana Olivier, din Brighton, Districtul Sussex.
