Este unul dintre cei mai cunoscuti si mai apreciati actori britanici. A debutat in West End in anul 1962 si a obtinut premiul criticii în 1963 pentru ’Cel mai promitãtor actor’ in The Dwarfs. A mai jucat în piese de teatru precum The Caretaken, Shadow of a Gunman, Travesties pentru Royal Shakespeare Company (RSC), In the Country. In anul 2000 a jucat in piesa londoneza din West End Krapp’s Last Tape.
Munca sa in domeniul filmelor de televiziune a inceput în 1961 cu roluri remarcabile precum Caligula in I, Claudius, Raskolnikov in Crime and Punishment (Crima si pedeapsa) si cel mai memorabil, rolul Quentin Crisp in filmul autobiografic The Naked Civil Servant (pentru care a obtinut un premiu Emmy pentru ’Cel mai bun actor’ si un premiu BAFTA pentru ’Cel mai bun actor de televiziune’), ceea ce l-a facut pe Crisp sa afirme: "John Hurt este reprezentantul meu aici pe Pamant”.
Hurt a captat atentia publicului american pentru prima data cu rolul din "Midnight Express" in regia lui Alan Parker, rol care i-a adus o nominalizare la OSCAR pentru "cel mai bun actor intr-un rol secundar". A doua nominalizare la OSCAR, de data aceasta pentru "cel mai bun actor", a fost pentru rolul din "The Elephant Man" in regia lui David Lynch. De asemenea el a castigat cate un premiu BAFTA pentru ambele performante.
In anul 2015 a fost ridicat in rangul de cavaler,de catre regina Elisabeta a II-a,pentru contributiile aduse dramaturgiei britanice.
S-a stins din viata in ianuarie 2017.
