John Kavanagh s-a născut în 1946, în Irlanda. Acest actor de teatru, film și televiziune, și-a început cariera în comedia irlandeză Paddy (1970), unde a jucat rolul Willie Egan. În același an, a jucat un alt rol în filmul despre al Doilea Război Mondial, The McKenzie Break (1970). A continuat cu rolurile din filme, precum: The Ballroom of Romance (1982), Attracta (1983), The Country Girls (1983), Cal (1984), The Fantasist (1986), Bellman and True (1987), In the Border Country (1991), John Irvin Widows' Peak (1994), Braveheart (1995), Some Mother's Son (1996), Pete's Meteor (1998), The Joyriders (1999). Kavanagh a jucat ca invitat special în seria Sharpe, unde l-a interpretat pe sfântul Părintele Michael Curtis. El a jucat rolul Parmenion, bătrânul general care pune la îndoială acțiunile lui Alexander în filmul lui Oliver Stone, Alexander (2004). Kavanagh a mai jucat în filmul The Black Dahlia (2006), în serialul de televiziune The Tudors (2007), Vikings (2013), The Last Duel (2021). În plan personal, el este căsătorit cu Anne Kavanagh. Au trei copii. Fiica sa, Rachel Kavanagh, este actriță.