Kate Nelligan, pe numele complet Patricia Colleen Nelligan, s-a născut la data de 16.03.1950, în Londra, Ontario, Canada. Ea a fost o actriță de succes în Canada natală, în Marea Britanie și în Statele Unite. Părinții ei au fost Patrick Nelligan și Josephine (născută Deir), o profesoară de școală, care suferea de alcoolism și boli mintale. Nelligan a studiat la Glendon College din Toronto, dar a plecat pentru a urma școala de dicție și dramă din Londra. A fost angajată rapid în Marea Britanie ca actriță de teatru și televiziune. În calitate de membru al Teatrului Național, a susținut un spectacol mult lăudat în „Povești din pădurea vieneză” și a fost nominalizată la un premiu Laurence Olivier pentru David Hare's Plenty (1985). (În mod ironic, a fost întrecută de Lady Olivier, Joan Plowright). A jucat cu soțul acesteia și cu Frank Langella în versiunea lui Dracula din 1979. Interpretarea rolului Isabella în Measure for Measure de William Shakespeare (1979) a fost, de asemenea, foarte apreciată. A mai jucat și în thriller-ul din 1981, Eye of the Needle, dar nu a devenit vedetă. S-a mutat în Manhattan la începutul anilor 1980, a renunțat la accentul englez și a primit roluri pe Broadway, obținând patru nominalizări la Premiul Tony pentru cea mai bună actriță din anii 1980. Nelligan a fost nominalizată la premiul Oscar, la categoria Cea mai bună actriță în rol secundar pentru prestația ei din filmul The Prince of Tides (1991), în 1992. În plan personal, ea a fost căsătorită cu Robert Reale în anii 1980. Au divorțat; au un fiu, Gabriel Joseph Reale, care s-a născut pe 23 iulie 1992. Locuiește în clădirea de apartamente din West Side, în Manhattan The Apthorp. A fost desemnată de patru ori pentru premiile Tony: cea mai bună actriță de teatru, în 1983 pentru „Plenty”, în 1984 pentru rolul din piesa „O lună pentru misbegteni” de Eugene O' Neill, în 1989 pentru „Spoils of War", și cea mai bună actriță (Featured Role - Play), în 1988 pentru „Serious Money”. A câștigat prestigiosul premiu London Evening Standard la categoria Cea mai bună actriță pentru spectacolul ei din „Plenty”.