Este cunoscut in filme ca actorul albit prematur si plin de vicii, in special de betiv comic care uneori se transforma miraculos intr-un dur si rezolva conflictele intilnite fara prea mare bataie de cap... in mai toate genurile de filme, in special in cele de actiune si drama...
Lee Marvin s-a născut în New York City, fiul lui Courtenay Washington (Davidge), creatoare de moda și Lamont Waltman Marvin, director de publicitate. Tânărul Marvin a fost exmatriculat din zeci de școli pentru indisciplina. Părinții lui l-au dus în Florida, la Școala pregatitoare Sf. Leo de linga Dade City. A fost de asemenea exmatriculat si acolo, motiv pentru care s-a înrolat în Marine Corps SUA, la începutul celui de al Doilea Război Mondial. În bătălia de la Saipan, în iunie 1944, a fost rănit de japonezi fiindu-i afectat nervul sciatic. A fost lasat la vatra și a primit un loc de muncă dezonorant ca ucenic la un instalator în Woodstock. In timp ce repara o toaleta la teatrul local, a fost rugat să-l înlocuiască pe un actor bolnav într-o repetiție. Imediat s-a indragostit de teatru și a plecat la New York, unde a inceput sa studieze și sa joace roluri mici pe Broadway.
Debutul sau in film a fost printr-un rol secundar in filmul regizat de Henry Hathaway You're in the Navy Now (1951), dupa care a inceput sa primeasca roluri importante atunci când Hathaway a facut o simpatie pentru el. Revenind la scena, el si-a făcut debutul pe Broadway în "Billy Budd", iar după o succesiune de roluri mici de televiziune, s-a mutat la Hollywood, unde a început să joace roluri mult mai complexe de personaje negative sau de polițiști.
Incepind cu rolul principal din filmul Eight Iron Men(1952), urmeaza sa interpreteze roluri memorabile in The Big Heat (1953) și The Wild One (1953). Acum, devenit vedeta ca personaj negativ pentru marele ecran, Marvin a primit numai roluri principale, bucurindu-se de un succes deosebit ca detectiv de poliție în serialul de televiziune M Squad (1957). O surpriză a fost cistigarea Oscar-ului pentru rolul său dublu de betiv si de pistolar rău care-l infrunta pe fratele său în comedia western Cat Ballou (1965). Acest rol l-a așezat printre nivelurile superioare ale actorilor de top la Hollywood, iar el si-a completat cariera cu filme predominant orientate spre acțiune.
A avut o relatie romantica pe termen lung cu Michelle Triola care a condus, după despartirea lor, la un proces extrem de mediatizat în care Triola a cerut o parte importantă a averii lui Marvin. Cazul ei a eșuat în urmărirea sa juridica, dar a stabilit un precedent juridic pentru drepturile partenerilor necasatoriti, așa-numita lege "palimony". Marvin a continuat să facă filme de calitate diferita, întotdeauna ca o stea, până la moartea sa în 1987.
