Pe numele real Margarete Schell si alintata de cei dragi Seelchen (Little soul) minunata, sensibila si deosebit de talentata actrita s-a nascut pe 15 ianuarie 1926, fiind fiica cea mai mare dintre cei 4 copii ai familiei formate din scriitorul suedez Ferdinand Hermann Schell si sotia acestuia, actrita austriaca Margarete Schell Noe (Margarethe Noé von Nordberg). Fratii mai mici ai acesteia: Carl Schell (n 1937) actor, Maximilian Schell (n 1930) castigatorul premiului Oscar 1962 la categoria Best Actor in a Leading Role pentru rolul Hans Rolfe, interpretat magistral in "Judgment at Nurenberg" si Immy Schell (1935 - 1992) actrita, toti si-au adus contributia in industria cinematografica, formand un adevarat "clan" de cineasti talentati, ei si descendentii lor.
Din cauza ocupatiei naziste, familia paraseste Austria in 1938 si Maria studiaza la un institut religios din Colmar (Haut-Rhin, Franta), apoi urmeaza cursuri de arta dramatica in Zurich, Elvetia si dupa un stagiu in care lucreaza ca secretara, incep sa i se ofere roluri mici in teatru si apare in piese jucate pe scenele din Zurich, Basel si Viena cu "Josefstad Theater", in Berlin, Munchen cu "Kammerspiel Theater", apare la Salzburg Festival si este apreciata de public si criticii de specialitate mai ales pentru interpretarea din "Hamlet", Faust" si Pygmalion".
In film se lanseaza in 1950, dar abia anul 1957 ii aduce consacrarea internationala, cu interpretarea rolului principal din "Gervaise" drama regizata de René Clément dupa romanul scriitorului Emile Zola.
Tot in anul 1957 se casatoreste cu regizorul, producatorul si actorul Horst Hächler, casatorie ce dureaza pana in 1965 si cu care are un fiu: Oliver Hächler, cunoscut in lumea artistica sub numele de scena Oliver Schell (actor, inginer de sunet si regizor).
In 1966 se recasatoreste cu actorul, scenaristul si producatorul Veit Relin (1966 - 1988) cu care are o fiica nascuta in 1966: Marie - Theres Relin, actrita ce a debutat alaturi de Francesco Quinn, fiul magnificului actor Anthony Quinn, in filmul "Quo Vadis?" (1985). Fiica, cunoscuta si dupa numele sotului, Marie-Theres Kroetz-Relin i-a adus marii actrite trei nepoti, pe care aceasta ii adora: Josephine Alma Maria (n. 25 octombrie 1988), Magdalena Anna Maria (n. 13 februarie 1992) si Ferdinand Franz Valentin (n. 31 mai 1995).
Actrita plina de farmec, sarm, modestie si mult talent este detinatoarea a numeroase premii si nominalizari, in ultimii ani are dese aparitii si la TV. iar in 2005 inceteaza din viata dupa o lunga si grea suferinta, in urma unui stop cardiac survenit pe 25 aprilie 2005.
