Cunoscuta pentru aparitiile de pe scena si de pe ecran, actritei Mary McDonnell i-au trebuit doua decenii sa dea lovitura cu filmul Dances with Wolves (1990).
Nascuta in Wilkes-Barre, Pennsylvania, pe 28 aprilie 1952, Mcdonnell a crescut in Ithaca, New York si a absolvit State University of New York la Fredonia. Dupa cativa ani in teatre regionale, din anii '80 a aparut cu succes pe Broadway.
A debutat in lumea filmului in 1984, in filmul Garbo Talks. 3 ani mai tarziu, a obtinut aprecierile criticilor pentru interpretarea din filmul lui John Sayles, Matewan. A fost nominalizata la Oscar pentru cea mai buna actrita in rol secundar pentru rolul din filmul Dances with Wolves (1990). Un an mai tarziu, a jucat in serialul PBS American Playhouse. Cariera sa in film a continuat cu mici si mari roluri, in filme ca Passion Fish (1992), Independence Day si Mumford (1999).
De asemenea, McDonnell a mai jucat în filme, ca: Donnie Darko (2001), Margin Call (2011, care i-a adus premiul Robert Altman la Premiile Independent Spirit, în 2012). Pe micul ecran, ea a jucat în patru sezoane din serialul premiat Battlestar Galactica (2004, în rolul președintelui Laura Roslin). A obținut o nominalizare la Emmy pentru rolul ei din serialul de televiziune ER (1994). Ea a interpretat rolul căpitanului Sharon Raydor în serialul Major Crimes (2012), continuarea The Closer, pentru care McDonnell a câștigat o nominalizare la Primetime Emmy. Ea a obținut o nominalizare la premiul Oscar pentru cea mai bună actriță și o nominalizare la Globul de Aur pentru interpretarea unei vedete de telenovele paraplegice în Passion Fish (1992). McDonnell a jucat într-o mare varietate de producții de pe Broadway și off-Broadway. A primit un premiu Obie pentru interpretarea ei din Still Life a lui Emily Mann și a jucat în producții off-Broadway, inclusiv în producția Buried Child, iar pe Broadway, în Savage in Limbo, All Night Long, Black Angel, A Weekend Near Madison, Death of a Miner, National Anthem, Summer and Smoke, rolul principal din The Heidi Chronicles, Execution of Justice, Livada cu vișini. McDonnell locuiește în Pacific Palisades, Los Angeles County, California, împreună cu soțul ei, actorul Randle Mell, cu care este căsătorită din 1984 și în prezent (dar a solicitat divorțul), și copiii lor, Olivia Mell (născută pe 4 octombrie 1987) și Michael Elliot Mell (născut pe 26 august 1994). A predat cursuri de actorie cu soțul ei, Randle Mell, după ce a fost nominalizată la un premiu Oscar. A fost o înotătoare competitivă în copilărie și încă înoată pentru a se menține în formă. A mers la Națiunile Unite cu Edward James Olmos pentru a spori vizibilitatea preocupărilor sale umanitare.
