Mary Nell Steenburgen s-a nascut pe 8 februarie 1953 in Newport, Arkansas,S.U.A.Parinti sai erau oameni simpli,tatal secretar la o scoala iar mama conductor de tren.Steenburgen a copilarit in North Little Rock, Arkansas.
La varsta de 19 ani(1972) pleaca la New York unde lucreaza la inceput cu o trupa dar in acelasi timp studiaza actoria la Scoala de teatru "Neighborhood Playhouse".Este descoperita de catre Jack Nicholson in filmul caruia debuteaza (Goin' South)pentru care a primit si o nominalizare la Globurile de Aur, pentru cea mai buna debutanta.La doar cel de-al treilea film al sau, in 1980 Mary castiga Oscarul pentru cea mai buna actrita intr-un rol secundar film pentru care castiga si un Glob de aur.
Steenburgen se marita in 1980 cu actorul american Malcolm McDowell pe care l-a cunoscut in timpul filmarilor de la filmul Time After Time.Ei au impreuna doi copii Lily Amanda (nascuta pe 21 Jianuarie 1981), si Charles Malcolm (nascuta pe 10 iulie 1983).Cei doi divorteaza insa in 1990. Steenburgen isi reface viata in 1995 alaturi de Ted Danson cu care este si in prezent.
Actrița Mary Steenburgen a fost prietenă cu familia Clinton, chiar și-a sărbătorit împlinirea a patruzeci de ani la Casa Albă. A fost recompensată cu o stea pentru filmele sale, situată în partea de nord, aria 7000, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.
