Unul dintre cei mai importanti regizori japonezi. A debutat la inceputul anilor '50, facandu-se cunoscut cu Kabe atsui heya (Camera cu ziduri groase), pe un scenariu de Kobo Abe. Anul 1957 marcheaza inceputul unei indelungate colaborari cu actorul Tatsuya Nakadai (in Kuroi kawa - Raul negru). Intre 1959 si 1961 realizeaza trilogia Conditia umana, monument al cinematografului japonez, o fresca impresionanta a razboiului si a dezumanizarii provocate de acesta.
In Occident se impune o data cu Seppuku, cel mai cunoscut si apreciat film al sau (nominalizat la Palme d'Or la Cannes in 1963). Urmeaza alte premii si nominalizari (Kaidan, premiul special al juriului tot la Cannes, 1965, Tokyo saiban, premiul FIPRESCI la Berlin, 1985). In 1969 se asociaza cu Ichikawa, Kinoshita si Akira Kurosawa, formand "Societatea celor patru cavaleri" - un fel de casa de productie menita sa-i protejeze pe cei patru membri de tirania marilor studiouri.
Moare in 1996, la 80 de ani, fara a fi reusit sa-si realizeze cel mai amplu proiect, o ecranizare dupa romanul lui Yasushi Inoue, Drumul matasii.
