Crescut doar de mama sa, in partea de sud a orasului Chicago, Michael a rezistat drogurilor si alcoolului; in schimb el s-a concentrat asupra scolii. A vrut sa joace fotbal in liceu, dar mama sa nu l-a lasat deoarece se temea ca s-ar putea accidenta. Atunci Michael a ales actoria, visand sa devina un actor faimos.Dupa terminarea liceului si a colegiului, el a lucrat la saparea santurilor pentru o companie din Chicago. Dupa ce a renuntat la acea slujba, el s-a indreptat spre Hollywood, unde a obtinut roluri mici in timp ce lucra ca bodyguard. Rolul din filmul Armageddon a condus la performanta din The Green Mile, cand Bruce Willis l-a recomandat pe Michael lui Frank Darabont pentru rolul condamnatului John Coffey.
Cel mai important rol al său, John Coffey din "The Green Mille" -1999, i-a adus o nominalizare la premiul Oscar pentru rol secundar masculin. După "Armageddon", Duncan a mai jucat în filme importante, precum: "The Whole Nine Yards" -2000, "The Scorpion King"- 2002, "Daredevil"- 2003, "The Ballad of Ricky Bobby"- 2006. A creat voci pentru filmele: "Brother Bear" - 2003, "Brother Bear 2"-2006, "Kung Fu Panda"-2008, "Green Lantern" - 2011. Actorul a decedat la 55 de ani, în urma unui atac de cord, în Los Angeles, California. În ultimul an al vieții sale, din luna februarie până în septembrie, a fost logodit cu actrița Omarosa Manigault.
