Michael Emerson s-a nascut pe 7 septembrie 1954, in Iowa. In 1976, dupa ce termina Drake University, unde studiaza teatrul si arta, se muta la New York. Negasind de lucru ca actor, lucreaza in retail si ca grafician liber-profesionist.
In 1986, impreuna cu prima sa sotie, se muta in Florida, unde intre 1986 si 1993, apare in productiile locale ale teatrului din Jacksonville si The Players By The Sea, dar lucreaza si ca profesor la Flagler College.
In 1995, dupa terminarea MFA (Master of Fine Arts) la University of Alabama, se intoarce la New York, unde participa la Alabama Shakespeare Festival.
In 1997, obtine primul sau rol principal, acela al lui Oscar Wilde, in piesa lui Moises Kaufman, Gross Indecency: The Three Trials of Oscar Wilde. Atat piesa, cat si interpretarea sa, primesc numeroase critici pozitive.
Urmeaza o serie de piese ca Le Misanthrope (1998), unde joaca alaturi de Uma Thurman; Iceman Cometh (1999), alaturi de Kevin Spacey; Give Me Your Answer (1999) sau Hedda Gabler (2000).
In timp ce juca in piesa Hamlet, o cunoaste pe cea care avea sa ii devina sotie, actrita Carrie Preston. Apar impreuna in mai multe filme: Straight Jacket (2004), Ready?Ok (2008), iar in Lost,Prestonapare in episodul The Man Behind The Curtain, fiind mama personajului Benjamin Linus din secventele de flashback.
In septembrie 2001 castiga premiul Emmy pentru Outstanding Guest Actor in a Drama Series, pentru rolul criminalului in serie William Hinks, in The Practice (2000).
Urmeaza filme ca: The Journey (1997), The Impostors (1997), Grace and Glorie (1998), Playing by Heart (1998), For Love to the Game (1999),The Laramie Project (2001), Unfaithful (2001), Saw (2003), 29thand Gay (2004), The Legend of Zorro (2005).
Dupa prestatia sa din The Practice, producatorii serialului Lost si l-au dorit foarte mult in rolul enigmaticului Henry Gale, care s-a dovedit a fi de fapt Benjamin Linus. La inceput, rolul sau trebuia sa fie unul mic, pentru cateva episoade. Dar s-a intors ca personaj principal la inceputul sezonului 3, devenind antagonistul principal. Personajul i-a adus notorietatea mult asteptata, fiind foarte apreciat atat de public, cat si de critici. Pentru acest rol, Michael Emerson a fost nominalizat de trei ori consecutiv la Emmy, premiu ce avea sa il castige in 2009, si la Golden Globe in 2009.
De-a lungul timpului a aparut in multe seriale ca guest star: Stark Raving Mad (1999 – episodul The Psychic); The Education of Max Bickford (2001 – episodul Herding Carts); Law & Order: Criminal Intent (2002 – episodul Phantom); The District (2000 – episodul Pilot); X-Files (2002 – episodul Sunshine Days); Without a Trace (2002 – episodul Victory for Humanity); Skin (2003 – episodul Secretes and Lies); Whoopi (2003 – episodul The Fat and The Frivolous); The Inside (2005 – episodul Pre-filer); Front Line (2010 – episodul God in America); Parenthood (2010 – episodul Amazing Andy and His Wonderful World of Bugs); GI Joe Renegades (2011 – episodul The Anaconda Strain).
In 2010, trebuia sa apara intr-un serial ce urma sa fie produs de J.J.Abrams, Odd Jobs, alaturi de fostul sau coleg de pe platourile de filmare de la Lost, Terry O’Quinn. Din pacate, proiectul nu s-a materializat.
Dar in septembrie 2011, debuteaza la CBS un nou serial, in regia lui J.J. Abrams si Jonathan Nolan, Person of Interest. Michael Emerson este Harold Finch, un geniu milionar, care impreuna cu un fost agent CIA, John Reese (Jim Caviezel), incearca sa combata criminalitatea inNew York.
Potrivit CBS, Person of Interest a avut cele mai mari rating-uri ale unui serial drama din ultimii 15 ani, ceea ce i-a determinat sa ii mute ora de transmitere vinerea seara, luandu-i locul celebrului CSI, care ocupa acelasi loc in grila lor de programe, in ultimii zece ani.
Este vocea lui Joker in animatia The Dark Knight Returns Part 1 and Part 2, si narator pentru Lost: A Tale of Survival, Lost: Past, Present and Future si Lost: A Journey in Time.
Michael este un sustinator al asociatiilor caritabile care au legatura cu comunitatea teatrala: Actors Fund, Broadway Cares, Off-Off Broadway.
