Michael McElhatton s-a născut la data de 12.09.1963, în Terenure, Dublin, Irlanda. A început să studieze actoria la Terenure College, o școală cunoscută pentru tradiția sa dramatică, iar apoi a petrecut opt ani la Londra, unde a absolvit Academia Regală de Artă Dramatică, în 1987. McElhatton s-a întors în Irlanda la începutul anilor 1990, unde și-a început cariera de actor în principal la teatru și televiziune. A apărut într-un scurtmetraj intitulat The Loser, în 1990. În 1996, a avut rolul principal în filmul November Afternoon. La sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000, McElhatton a apărut în numeroase seriale și filme de televiziune în Irlanda, lucrând cu diverși regizori de film pentru rolurile din I Went Down (1997), Saltwater (2000), Blow Dry (2001), Actorii (2003). Între 2000 și 2002, McElhatton și-a câștigat faima în comediile de situație Paths to Freedom și Fergus's Wedding. Pe lângă actorie, el și-a asumat și rolul de scenarist, scriind scenariul pentru toate episoadele. Personajul lui Rats din Paths to Freedom, pe care l-a scris și în care a jucat, a devenit popular și a ajuns în lungmetrajul din 2003, Spin the Bottle. Apoi, a apărut în Bounty al lui Perrier (2009) și Death of a Superhero (2011). În 2010, a scris șase episoade din sitcomul Your Bad Self. În 2011, a avut un rol în filmul Albert Nobbs, iar anul următor în scurtmetrajul Pentecost, care a primit o nominalizare pentru cel mai bun scurtmetraj la Oscar, în 2012 . În același an, a apărut în filmul Shadow Dancer, iar la televiziune în distribuția miniseriei Titanic: Blood and Steel. În 2012, McElhatton s-a alăturat distribuției serialului de televiziune Game of Thrones, începând cu al doilea sezon, interpretând personajul Roose Bolton. În 2015, a jucat rolul unuia dintre protagoniștii din filmul de groază The Hallow, care a fost prezentat la Festivalul de Film de la Sundance, în 2015. El a apărut în adaptarea pentru ecran a poveștii adevărate, în drama Grădina speranței din 2017. În 2021, McElhatton a jucat în adaptarea The Wheel of Time.