Michael Garrett Shanks s-a nascut in Kamloops, British Columbia la data de 15 decembrie 1970 si are doi frati mai mari. Tatal sau il striga si pe cel de-al doilea nume, Garett, in special cand facea o boacana. Fratele sau il striga "Munko" intrucat nu putea sa pronunte "Michael". Fiind un fan al filmelor SF, Michael a crescut uitandu-se la "Battlestar Galactica" si colectand figurine originale "Star Wars", pe care inca le mai are.
La scoala a jucat hockey si, mai tarziu, rugby, a fost membru al consiliului studentilor si s-a alaturat grupului de teatru. Unul dintre rolurile pe care le-a jucat in aceasta perioada a fost acela al leului las din "The Wizard of Oz". A si regizat in cadrul grupului de teatru, dar la acel moment nu dorea o cariera in actorie. In schimb, la varsta de saisprezece ani, a trebuit sa se hotarasca daca sa devina sau nu un jucator de hockey profesionist. Decizia a fost negativa, dar a continuat sa fie suporter Vancouver Canucks.
A urmat facultatea de management financiar la Universitatea din British Columbia, dar matematica s-a dovedit a fi punctul sau slab. A absolvit in martie 1994 Facultatea de Teatru. Unul dintre factorii care l-au convins sa devina actor a fost faptul ca a asistat la filmarile MacGyver pe o plaja in Vancouver.
Michael a petrecut doi ani la Festivalul Stratford din Ontario, unde a avut cateva roluri mici. A aparut in seriale ca "Madison", "The Commish" si "Highlander" pana sa ia rolul Daniel Jackson in serialul "Stargate SG-1". In sezonul cinci paraseste serialul si joaca in "Suddenly Naked", alaturi de Wendy Crewson, in "Suspicious River" si apare ca personaj invitat in "The Outer Limits" si " Andromeda". O campanie a fanilor de a-l readuce pe Daniel Jackson in serial a avut ca rezultat intoarcerea actorului din sezonul sapte. In cadrul serialului a fost si regizor si scenarist (de exemplu, a scris episodul "Ressurection"). In aprilie 2007 a inceput filmarile pentru "Stargate The Ark of Truth" si "Stargate Continuum" .
Shanks are o fiica, pe nume Tatiana, nascuta in august 1998 cu fosta sa partenera Vaitiare Bandera (Sha're in "Stargate Sg-1"). In august 2003 se casatoreste cu Lexa Doig pe care o cunoaste in timpul filmarilor de la episodul "Starcrossed" din "Andromeda", unde este invitat special. Pe 13 septembrie 2004, Lexa da nastere fiicei lor Mia Tabitha. Un an jumate mai tarziu devin parintii unui baietel, Samuel David.
