Mira Nair, de origine malaieziană s-a născut la 15 octombrie 1957, în Orissa, India. Este cea mai mică dintr-o familie cu trei copii, din clasa mijlocie. Tatăl a fost funcționar public și mama asistentă socială.
Primii ani de școală au fost la un pension, Loreto Convent Tara Hall din Shimla Himachal Pradesh. A urmat studii de sociologie la Miranda House, Universitatea din Delhi, unde s-a implicat în teatrul de stradă, cu mesaj politic și a activat timp de trei ani într-o companie de teatru de amatori.
În 1976, la vârsta de 19 ani, a plecat în Statele Unite cu o bursă la Harvard, unde și-a continuat studiile de sociologie. La Harvard l-a cunoscut pe primul ei soț, fotograful Mitch Epstein, ca și pe scenarista Sooni Taraporevala, cu care va colabora în multe proiecte. Treptat, Mira Nair a început să realizeze filme documentare.
La începutul carierei Nair a regizat patru filme documentare pentru televiziune.
India Cabaret este un film despre viața dintr-un club de noapte din Bombay, care a câștigat Panglica Albastră la Festivalul de Film American din 1986. A urmat Salaam Bombay!(1988), cu un scenariu scris de Sooni Taraporevala, care a fost nominalizat la premiile Oscar pentru Cel mai bun film într-o limbă străină și a câștigat multe alte premii. În prezent acesta este considerat un film clasic deschizător de drumuri, un etalon pentru studenții de la academia de artă dramatică și film.
Mississippi Masala, realizat în 1991, cu Denzel Washington și Sarita Choudhury, prezintă o familie de indieni ugandezi care lucrează în Mississippi. Scenariul este semnat tot de Sooni Taraporevala iar producătorul a fost Michael Nozik. În 1995 a realizat adaptarea pentru film a cărțiiThe Perez Family, de Christine Bell. În film au jucat Marisa Tomei, Alfred Molina și Angelica Huston, producătorul fiind to Michael Nozik.
De asemenea, Nair a regizat Kama Sutra: A Tale of Love, un film provocator a cărei acțiune se desfășoară în India secolului al XVI-lea.
Cel mai cunoscut film al său este Monsson Wedding (2001), care a primit Leul de Aur la Festivalul Filmului de la Veneția. Nair este prima femeie care a câștigat acest premiu.
Un alt film important realizat de Nair esteBâlciul Deșertăciunilor(2004), după romanul lui Thackeray, în care rolul principal a fost interpretat de Reese Witherspoon.
Cel mai recent proiect al săi este Maisha, un laborator de filme menit să-i ajute pe africanii din est și asiaticii din sud să învețe să facă filme. Maisha este situat în Kampala, Uganda.
În 2007 Nair a primit premiul Mândria Indiei, în cea de a 9-a ediție Bollywood Film Awards pentru contribuțiile sale aduse filmului.
Filmul biografic Amelia, lansat în octombrie 2009, a primit multe critici negative.
Timp de câțiva ani Nair a fost atașată unui proiect care viza adaptarea romanului Shantaram, care însă a fost sistat în 2009, ca urmare a grevei scenariștilor de la Hollywood.
Mira Nair locuiește în apropiere de Universitatea Columbia în New York, unde este profesor adjunct la Departamentul de Filme a Școlii de Arte, acolo unde predă și actualul ei soț, Profesorul Mahmood Mamdani.
Mira Nair și Mahmood Mamdani s-au cunoscut în 1988, când ea s-a dus în Uganda pentru prima dată, pentru a face cercetări pentru filmul Mississippi Masala.
Nair practică yoga de mai multe decenii. Când face un film îi determină pe toți cei ce fac parte din echipa de filmare să înceapă ziua cu o ședință de yoga.
Are un fiu, pe nume Zohran.
