Nascut Nicholas Adamschock, la 10 iulie 1931, intr-o familie de mineri din localitatea Nanticoke, Pennsylvania. In plina depresie economica, copilaria lui a fost una grea, asa cum era viata mai tuturor americanilor din acea perioada. La mijlocul anilor '30 familia s-a mutat la New Jersey, acolo unde Adams si-a trait tineretea și unde a absolvit si colegiul. Dupa absolvire a decis sa iasa din anonimat si sa inceapa o cariera, drept pentru care s-a dus la Hollywood.
Dupa o serie de slujbe care mai de care mai ciudate si o restrictie de la Paza de Coasta datoarata unui scandal, Adams a debutat cu Warner Bros in filmul Strange Lady in Town (1955), cu Greer Garson și Dana Andrews si imediat apoi a primit un rol in Mister Roberts (1955), cu Henry Fonda, incepand astfel ascensiunea carierei sale cinematografice. Dar anul nu s-a terminat inca si Nick Adams ajunge si partenerul lui James Dean in lung metrajul Rebel Without a Cause (1955), iar in anul imediat urmator joaca cu Eve Arden in Our Miss Brooks.
Dupa o multime de roluri de film si aparitii la televiziune, Adams primeste rolul principal in serialul western The Rebel (1959-1961), serial care a avut 78 de episoade difuzate de postul ABC. In perioada filmarii acestui serial in care acrtita Carol Nugent a fost si ea cooptata, intre cei doi actori se infiripa o dragoste la prima vedere care se finalizeaza printr-o castorie in anul 1959. Din acest cuplu rezulta doi copii, o fata nascuta in 1960 si un baiat nascut in 1961.
In ciuda rolurilor jucate si a sprijinului pe care l-a avut in cariera sa, Adams a intrat in declin in mijlocul anilor '60, probabil, in parte, si datorita presei care l-a taxat pentru viata sa personala tumultoasa. In plus, casatoria lui cu Carol Nugent a inceput sa scartaie si de comun acord cei doi au inceput procedurile de divort. In aceasta perioada grea, Adams a fost distribuit doar in filme cu buget redus cum ar fi Young Dillinger (1965), cu Robert Conrad, John Ashley si Joy Harmon si Frankenstein Conquers the World (1965). Cu toate aceste, actorul nu cedeaza psihic si catre sfarsitul anului 1967 se produce revirimentul, cariera sa luand un nou avant. Adams a fost invitat la spectacole populare si show-uri TV ca The Wild Wild West si Hondo, iar productia sa de filme s-a imbunatatit cu roluri importante in filme ca Fever Heat (1968) cu Jeannine Riley si Mission Mars (1968) cu Darren McGavin.
Din nefericire, Adams a fost gasit mort la vârsta de 36 de ani pe 7 februarie 1968, în casa sa din Beverly Hills, se pare din cauza unei supradoze de droguri luate pe bază de prescriptie medicală.
