Patricia Davies Clarkson este născută în data de 29 decembrie 1959 în New Orleans, Louisiana. Este fica lui Jacquelin Brechtel, om politic și judecătoare distinsă din New Orleans, și Arthur, administrator de școală.
Patricia a studiat arta teatrală la Fordham University, unde a absolvit summa cum laude și a câștigat un MFA la Yale School of Drama, înainte de a-și face debutul în The Untouchables, în 1987. A avut roluri în filme de mare succes încă de la începutul carierei, inclusiv în The Dead Pool, Rocket Gibraltar și Everybody's All-American.
A început cu seria de televiziune Davis Rules și în miniseria Alex Haley's Queen. Clarkson a apărut de asemenea în filme care au făcut istorie: The Green Mile, Far from Heaven și Good Night and Good Luck. În 2002 a apărut în rolul lui Sarah O’Connor (a.k.a. "Aunt Sarah") la HBO în filmul Six Feet Under. A câștigat un Emmy la secțiunea Outstanding Guest Actress în anul 2002 pentru interpretarea din Six Feet Under.
În 2006 a interpretat rolul Sadie Burke în All the King's Men, filmat în orașul natal, New Orleans. În anul 2008 a avut un rol micuț în Elegy.
Pe lângă rolurile din film și televiziune, Patricia a fost de asemenea angajată de către compania BMW pentru a fi vocea din reclamele acesteia. În viața personală, Patricia Clarkson este singură, nefiind implicată într-o relație in acest moment.