Postlethwaite s-a nascut pe 16 februarie 1946 in Anglia, Warrington, avandu-i ca parinti pe Mary Geraldine si William Postlethwaite si fiind cel de-al treilea copil al lor. El si-a inceput cariera la teatrul Everyman, Liverpool, unde i-a avut colegi pe Bill Nighy, Jonathan Pryce, Antony Sher si Julie Walters. Postlethwaite si Walters au fost iubiti si locuit un timp impreuna in Soho.
Postlethwaite este un veteran de la Compania Royal Shakespeare. Dupa ce a jucat in mici programe de televiziune precum "The Professionals", primul succes al lui Postlethwaite a venit odata cu filmul "Distant voices, still lives" in 1988. Ela fost nominalizat la premiile Academy pentru rolul din "In the name of the father" din 1993. Reprezentatia sa ca misteriosul avocat, Kobayashi, in "The usual suspects" este de asemenea foarte cunoscuta, precum si aparitiile sale de mai tarziu in mai multe filme de succes, "Alien 3", "Amistad", "Brassed Off", "The Shipping News", "The Constant Gardener", "Romeao and Juliet".
In 2003, el a mers in Australia, pentru a filma un film de 90 de minute, numit "Scaramouche Jones", in care el este un clovn care incerca sa afle cine este, de ce exista inainte de a muri la miezul noptii.
Steven Spielberg l-a numit pe Postlethwaite "cel mai bun actor din lume" dupa ce a lucrat cu actorul in "The lost world:Jurassic park", afirmatie despre care Postlethwaite a spus:"Sunt sigur ca Spielberg a spus de fapt: un lucru care ar putea fi spus despre Pete este acela ca el se crede cel mai bun actor din lume".
Unul dintre cele mai notate roluri ale sale este cel de personaj negativ din seria "Sharpe", in care l-a interpretat pe sergent Obadiah Hakeswill si a jucat alaturi de Sean Bean. Pete a spus ca acesta a fost unul dintre rolurile sale favorite si ca el si Sean au jucat atat de bine impreuna datorita dragostei mutuale si respectului pe care il au unul fata de celalalt. De asemenea, Pete a jucat alaturi de Sean Bean in "When Saturday Comes".
In 2008, Postlethwaite a jucat in productia "King Lear" la teatrul Everyman, Liverpool si la Young Vic, Londra. El apare in filmul "The age of stupid" lansat in martie 2009, film despre care a spus ca a ramas impresionat.
Moare de cancer, in 2 ianuarie 2011.
