Robert De Niro provine dintr-o familie newyorkeza de artisti, tatal sau Robert De Niro Sr. era pictor si sculptor al expresionismului abstract iar mama Virginia Admiral, pictorita. Tatal era catolic, avand radacini irlandezo-italiene, iar mama era prezbiteriana - ateism cu radacini franceze, olandeze si germane. Strabunicii sai italieni, Mario si Sofia De Niro, au emigrat din Ferrazzano in provincia din Campobasso, Molise, la inceputul sec XX. Parintii lui s-au cunoscut la orele de pictura ale lui Hans Hofmann din Provincetown, Massachusetts, dar au divortat cand el avea 2 anisori. De Niro a crescut in mica zona italiana din Manhattan. Porecla sa din copilarie era "Bobby Milk" datorita infatisarii sale palide.
Si-a inceput viata de scolar la "Little Red School House", iar apoi a fost inscris de mama sa la Liceul de Muzica si Arta din New York. A abandonat liceul la 13 ani si s-a infiltrat intr-o gasca de cartier. A urmat Conservatorul "Stella Adler". La 16 ani a plecat in turneu cu piesa "The Bear" a lui Chekhov.
La 20 ani, in 1963, De Niro a avut prima sa colaborare cu Brian De Palma, avand un rol in filmul, "The Wedding Party", care a fost lansat abia in 1969. Si-a petrecut aproape toata decada anilor '60 lucrand in studiorile teatrului si in productiile din afara Broadway-ului. A facut figuratie in filmul "Three Rooms in Manhattan" (1965) si a debutat oficial in lumea filmului intr-o alta productie a lui De Palma, "Greetings" (1968). Mai tarziu si-a continuat rolul din "Greetings" in "Hi, Mom" (1970). A castigat atentia publicului cu rolul unui jucator de baseball din Liga Mare ce se afla pe moarte, in filmul "Bang the Drum Slowly" (1973).
In acelasi an a inceput colaborarea fructuoasa cu Scorsese, cand a jucat memorabilul rol al unui bataus neinsemnat al Mafiei "Johnny Boy", alaturi de Harvey Keitel "Charlie" in filmul "Mean Streets" (1973). In 1974 De Niro a interpretat rolul tanarului Don Vito Corleone in filmul lui Francis Coppola "The Godfather Part II". Interpretarea i-a adus primul premiu al Academiei pentru Cel mai bun actor in rol secundar. Dupa colaborarea din "Mean Streets", a urmat o relatie profesionala stransa cu Scorsese in filme ca: "Taxi Driver" (1976), "New York, New York" (1977), "Raging Bull" (1980), "The King of Comedy" (1983), "Goodfellas" (1990), "Cape Fear" (1991) si "Casino" (1995).
"Taxi Driver" e reprezentativ pentru cariera sa datorita interpretarii rolului lui Travis Bickle, care l-a adus in culmea gloriei. Odata cu faimosul monolog al personajului din film "You talkin' to me?", care a fost o improvizatie a sa, numele sau va fi pentru totdeauna asociat cu aceasta expresie. In 1976, De Niro a aparut impreuna cu Gerard Depardieu intr-un film biografic despre Bernardo Bertolucci. In 1978, a jucat rolul lui Michael Vronsky in binecunoscutul film despre razboiul din Vietnam, "The Deer Hunter", pentru care a fost nominalizat la categoria Cel mai bun actor in rol principal. A primit apoi un rol de cowboy in filmul "The Warriors" (1979) dar l-a refuzat.
Robert De Niro este apreciat pentru rolurile dificile pe care le-a interpretat. A luat in greutate 27 de kilograme si a invatat sa boxezee pentru a-l portretiza pe Jake La Motta in filmul "Raging Bull", si-a ascutit dintii pentru "Cape Fear", a trait in Sicilia pentru "The Godfather Part II", a lucrat ca sofer de taxi timp de 3 luni pentru "Taxi Driver", si a invatat sa cante la saxofon pentru "New York, New York". De asemenea s-a ingrasat si si-a ras barba pentru rolul lui Al Capone in "The Untouchables".
Temandu-se ca a fost distribuit numai in roluri de gangsteri, De Niro incearca o schimbare la mijlocul anilor '80, extinzand aria rolurilor. Va accepta roluri ocazionale de comedie, avand si in acest caz un real succes, in filme precum: "Brazil" (1985), super comedia "Midnight Run" (1988), in filmul "Showtime" (2002), jucand impreuna cu Eddie Murphy; precum si: "Analyze This" (1999), "Analyze That" (2002), "Meet the Parents" (2000) si "Meet the Fockers" (2004).
Alte filme remarcabile: "Falling in Love" (1984), "The Mission" (1986), "The Untouchables" (1987), "Angel Heart" (1987), "Heat" (1995), "Wag the Dog" (1997) si "Ronin" (1998).
In 1997 a jucat cu Harvey Keitel si Ray Liotta, alaturi de Sylvester Stallone in drama "Cop Land". De Niro a dovedit ca e capabil sa joace un rol secundar, fiind in umbra lui Stallone, Keitel si Liotta.
Actorul este considerat un indemanat observator al celor mai neinsemnate detalii, de la modul cum o tigara este tinuta in mama in "GoodFellas" pana la modelul de jacheta pe care personajul trebuie sa il poarte in "Raging Bull". In 1995 de Niro a jucat in filmul lui Michael Mann - "Heat", impreuna cu Al Pacino. Duetul a atras atentia fanilor, mai cu seama pentru ca au fost dintotdeauna comparati prin carierele lor. Desi amandoi au jucat in "The Godfather Part II", nu au filmat impreuna nici o scena.
Pe 18 mai 2007, Variety.com a lansat stirea ca De Niro si Al Pacino vor juca din nou impreuna, in trilerul "Righteous Kill".
In 2004, De Niro a fost vocea lui Don Lino, adversarul lui Will Smith din "Shark Tale". Cand a fost intrebat in legatura cu rolul sau din Shark Tale, De Niro a declarat ca munca pentru un desen animat a fost unul din cele mai haioase aspecte din cariera sa cinematografica.
De Niro a trebuit sa refuze un rol in "The Departed" (acesta fiind acceptat de Martin Sheen) datorita pregatirilor sale pentru filmul "The Good Shepherd". A declarat: "Am vrut sa primesc acest rol. As fi vrut sa pot fi disponibil la acel moment, dar ma pregateam pentru rolul din The Good Shepherd cu atata atentie incat nu aveam timp pentru a ma implica si in alt proiect. Am incercat sa gasesc o solutie dar nu a fost posibil."
In "The Good Shepherd" a fost atat actor cat si regizor, jucand alaturi de Matt Damon si Angelina Jolie, dar reintalnindu-se si cu un vechi coleg, Joe Pesci. Cei doi jucat impreuna in filmele "Raging Bull", "Once Upon A Time in America", "GoodFellas" si "Casino".
In iunie 2006, actorul a donat arhiva sa de filme, impreuna cu manuscrisele, costumele si recuzita Centrului Harry Ransom, a Universitatii din Texas, Austin.
De Niro a castigat 2 premii ale Academiei pentru Cel mai bun actor in filmul "Raging Bull" si Cel mai bun actor in rol secundar in "The Godfather Part II".
Robert De Niro si Marlon Brando sunt singurii actori care au castigat premiul Academiei pentru portretizarea aceluiasi personaj. Brando a castigat pentru rolul batranului Don Vito Corleone (desi nu a acceptat premiul) in "The Godfather", in timp ce De Niro a castigat mai tarziu pentru rolul tanarului Vito in "The Godfather Part II". Brando si De Niro nu au lucrat impreuna pana in 2001, in "The Score". Realitatea este ca De Niro daduse o proba pentru rolul lui Sonny in prima parte a filmului, dar acesta i-a fost acordat lui James Caan. Cand partea a doua era in preproductie, regizorul Francis Ford Coppola si-a amintit de proba lui De Niro, si l-a ales sa joace rolul tanarului Vito Corleone.
De Niro a fost casatorit de doua ori. Are o fiica vitrega, Drena si un fiu Raphael din prima casatorie cu Diahnne Abbott, precum si doi gemeni, Julian Henry si Aaron Kendrick (conceputi in vitro) din lunga relatie cu Toukie Smith, neffind insa casatorit cu aceasta din urma. In 1997, actorul s-a casatorit pentru a doua oara, cu Grace Hightower, o fosta insotitoare de bord. Fiul lor Elliot s-a nascut in 1998, iar cei doi au divortat la scurt timp de la nastere, desi divortul nu a fost finalizat oficial nici pana in prezent.
Din 1989, De Niro a investit in regiunea TriBeCa din nordul Manhattanului. Principalele sale investitii includ participarea la fondarea studioului TriBeCa Productions, binecunoscutul Festival de Film TriBeCA, precum si Rotiseria TriBeCa Nobu si lantul de restaurante Layla.
In februarie 1998, in timpul unor filmari in Franta, a fost interogat timp de noua ore de politia franceza si de un magistrat, cu privire la implicarea cu o prostituata. De Niro a negat orice implicare declarand ca nu a platit niciodata pentru sex "si chiar de as fi facut-o, nu ar fi fost o crima". Magistratul a vrut sa vorbeasca cu el dupa ce numele sau a fost mentionat de una din fetele interogate. Intr-un interviu acordat ziarului francez "Le Monde" a spus: "Nu voi mai reveni niciodata in Franta. Imi voi sfatui si prietenii sa nu mai vina aici". Surse judiciare din Franta au sustinut ca actorul a fost privit ca un eventual martor, nu ca suspect. In 2003, Robert De Niro, impreuna cu regizorul Woody Allen, cu muzicianul Wynton Marsalis si cu scriitorul George Plimpton s-au alaturat unei campanii de promovare a turismului pentru Franta, ca o replica la sentimentul anti-francez din State, provocat in urma invaziei Irakului.
Tot in acelasi an, a fost diagnosticat cu cancer de prostata. Prognozele lui De Niro, care avea 60 de ani la acel moment, au fost bune conform publicistului sau Stan Rosenfield. "Doctorii spun ca problema sa a fost depistata in prima faza gratie controalelor regulate Datorita descoperirii la timp si a conditiei fizice excelente, doctorii prevad o recuperare 100%", a declarat Rosenfield.
Lui De Niro, ai carui strabunici pe linie paterna au emigrat din Italia, i s-a acordat cetatenia italiana, la Festivalul de Film din Ventia, in septembrie 2004. Insa "Fiii Italiei" au organizat un protest la adresa primului ministru Silvio Berlusconi, sustinand ca De Niro a distrus imaginea italienilor si italo-americanilor, interpretand adesea roluri de criminal.
